Un estudio científico publicado recientemente resume décadas de investigación sobre el impacto de los arándanos silvestres en la salud cardiometabólica. Este ámbito de la salud incluye medidas importantes como la función de los vasos sanguíneos, la presión arterial, los lípidos en sangre (colesterol y triglicéridos) y el azúcar en sangre (glucosa). El estudio se publicó en «Critical Reviews in Food Science and Nutrition» y es el resultado de un simposio de expertos organizado por la Wild Blueberry Association of North America (WBANA) en Bar Harbor, Maine. Al simposio asistieron doce especialistas de los campos de la nutrición, la ciencia de los alimentos, la dietética, el metabolismo y la fisiología nutricionales, la salud cardiovascular y cognitiva, la salud intestinal y la microbiología, así como modelos de investigación preclínica y clínica.
Décadas de investigación clínica bajo la lupa
El estudio analizó 12 ensayos clínicos en humanos realizados durante un periodo de 24 años en cuatro países en los que se estudiaron específicamente los efectos cardiometabólicos de los arándanos silvestres. Además, los autores analizaron docenas de estudios clínicos, traslacionales y mecanísticos relacionados con los arándanos silvestres, los arándanos cultivados y diversos resultados cardiometabólicos.
En general, los autores señalan que las pruebas de mejora de la función vascular son más sólidas y coherentes. Los resultados en términos de presión arterial, lípidos sanguíneos y regulación de la glucosa en sangre se describen como alentadores, aunque los autores subrayan que se necesitan ensayos clínicos más amplios y cuidadosamente controlados para confirmar estos efectos. Más allá de los marcadores cardiometabólicos tradicionales, la revisión también considera los resultados relacionados con el bienestar cardiometabólico general, incluida la salud intestinal y el rendimiento cognitivo.
La función de los vasos sanguíneos muestra los beneficios más claros
En todos los estudios clínicos analizados, la mejora de la función vascular destaca como uno de los resultados más fiables. Las investigaciones sugieren que los arándanos silvestres pueden favorecer la función endotelial (es decir, la capacidad de los vasos sanguíneos para relajarse y responder a los estímulos). Esta función es crucial para la regulación del flujo sanguíneo, la presión arterial y la protección frente a procesos inflamatorios y daños vasculares. La formación de óxido nítrico, una sustancia mensajera que dilata los vasos sanguíneos y mantiene su elasticidad, desempeña un papel fundamental en este sentido. En algunos estudios se observaron cambios a las pocas horas de tomar una sola ración, mientras que otros informaron de beneficios tras un consumo regular durante semanas o meses.
Los arándanos silvestres son ricos en antocianinas y otros polifenoles, que tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Los estudios sugieren que estas sustancias vegetales pueden aumentar la disponibilidad de óxido nítrico favoreciendo su formación o reduciendo su degradación. Esto mejora la reactividad de los vasos sanguíneos. También se ha comprobado que un consumo regular durante varias semanas o meses tiene efectos más duraderos. Estos incluyen una mejora sostenida de la función endotelial, un aumento de la elasticidad vascular y, en algunos estudios, reducciones moderadas de la presión arterial. Estos cambios a largo plazo se asocian a una reducción del estrés oxidativo y de la inflamación crónica en la pared vascular, así como a una estabilización de las vías de señalización del óxido nítrico. Estos efectos parecen ser especialmente pronunciados en personas con una función vascular ya deteriorada, como las que presentan una presión arterial ligeramente elevada o factores de riesgo metabólico.
Los cambios en el microbioma intestinal podrían desempeñar un papel importante
Según los autores, los arándanos silvestres contienen fibra dietética y polifenoles que llegan al intestino grueso en su mayor parte intactos (sólo alrededor del 5-10% de estos compuestos se metabolizan/absorben en el intestino delgado). Allí son convertidos por los microbios intestinales en metabolitos que pueden entrar en el torrente sanguíneo. Estos subproductos microbianos pueden representar hasta el 40 % de los compuestos activos presentes en la sangre tras el consumo de alimentos ricos en polifenoles, como los arándanos silvestres.
Un estudio clínico de seis semanas destacado en la revisión descubrió que los adultos que consumían 25 gramos diarios de polvo liofilizado de arándanos silvestres experimentaban un aumento de las especies beneficiosas de Bifidobacterium. Se sabe que las bifidobacterias favorecen una barrera intestinal estable, producen metabolitos antiinflamatorios y facilitan el procesamiento de ingredientes vegetales complejos. Un microbioma más favorable puede contribuir a reducir la inflamación de bajo grado, que se considera un factor de riesgo común de las enfermedades cardiovasculares, la diabetes de tipo 2 y el síndrome metabólico. También hay pruebas de que los metabolitos microbianos pueden influir en la función endotelial, por ejemplo a través de vías de señalización que afectan al metabolismo de la glucosa y los lípidos y a la regulación de los procesos inflamatorios. Aunque la revisión identifica el microbioma intestinal como un factor probable en los efectos cardiometabólicos de las bayas, los autores señalan que es necesario seguir investigando para aclarar exactamente cómo funciona este proceso.
Rendimiento cognitivo y resultados en relación con el cerebro
La revisión también resume estudios de intervención en adultos mayores que sugieren que el consumo de arándanos silvestres puede favorecer ciertos aspectos del rendimiento cognitivo. Se observaron mejoras en áreas como la velocidad de pensamiento y la memoria. Estos efectos pueden estar relacionados con un mejor flujo sanguíneo en todo el cuerpo y otras mejoras cardiometabólicas, y se han notificado tanto tras un consumo único como tras intervenciones a más largo plazo.
Una explicación clave es la estrecha relación entre la salud vascular y la función cerebral. El cerebro depende en gran medida de un flujo sanguíneo continuo y bien regulado. Los estudios sugieren que la mejora de la función endotelial y de la elasticidad vascular que proporcionan los arándanos silvestres puede favorecer no sólo el flujo sanguíneo periférico, sino también el cerebral. Un mejor riego sanguíneo cerebral puede mejorar el suministro de oxígeno y nutrientes y, por tanto, favorecer los procesos cognitivos de forma más eficaz. En particular, se habla de la mayor disponibilidad de óxido nítrico como posible mecanismo, ya que esta sustancia mensajera también desempeña un papel importante en los vasos cerebrales.
Además de estos efectos vasculares, también se están considerando los efectos neurobiológicos directos de los polifenoles contenidos en los arándanos silvestres. Algunos metabolitos de las antocianinas pueden atravesar la barrera hematoencefálica y detectarse en el tejido cerebral. Allí podrían influir en los procesos antioxidantes y antiinflamatorios y modular las vías de señalización implicadas en la plasticidad sináptica y la comunicación neuronal.
Efectos sobre la presión arterial, el colesterol y la glucemia
En personas con mayor riesgo cardiometabólico, varios estudios incluidos en la revisión informaron de mejoras clínicamente significativas en la presión arterial, el control de la glucemia y los marcadores lipídicos como el colesterol total, el colesterol LDL y los triglicéridos tras semanas de consumo de arándanos silvestres.
En cuanto a la presión arterial, varios estudios informaron de reducciones moderadas pero constantes de los valores sistólicos y diastólicos. Estos efectos se asocian principalmente a una mejora de la función endotelial y a una mayor biodisponibilidad del óxido nítrico, lo que conduce a una mejora de la relajación vascular y a una reducción de la tensión vascular periférica. Una reducción de los procesos inflamatorios de bajo grado también podría contribuir a la normalización de la regulación de la tensión arterial. En el ámbito del control de la glucemia, se observaron mejoras en los niveles de glucosa en sangre en ayunas, los niveles de insulina y los índices de sensibilidad a la insulina.
Los investigadores señalan que los resultados pueden variar en función del estado de salud de partida, la ingesta de medicamentos, la dieta general y las diferencias individuales en el metabolismo y el microbioma intestinal. Sugieren que los estudios futuros se centren en identificar a los «respondedores», determinar las dosis y dietas óptimas y ampliar la gama de biomarcadores analizados.
Varias vías biológicas pueden estar implicadas
«Lo que hace únicos a los arándanos silvestres es que contienen numerosos polifenoles y nutrientes y no parecen ejercer sus efectos beneficiosos para la salud a través de un único mecanismo», explica Sarah A. Johnson, doctora en dietética y nutrición, profesora asociada de la Universidad Estatal de Florida, nutricionista dietista titulada y autora principal del estudio. «Los hallazgos sugieren que estas bayas pueden favorecer múltiples vías biológicas relevantes para la salud cardiometabólica, desde la función de los vasos sanguíneos hasta la inflamación y el estrés oxidativo, aunque los efectos pueden variar de una persona a otra». La reciente investigación sobre el papel del microbioma intest inal en la determinación de sus beneficios para la salud es emocionante y podría ayudar a los investigadores a encontrar maneras de apoyar el microbioma intestinal para mejorar sus beneficios para la salud.» La revisión describe varios mecanismos posibles, como la señalización del óxido nítrico que favorece un flujo sanguíneo saludable, las vías relacionadas con la inflamación y el estrés oxidativo, el metabolismo de los lípidos y la glucosa, y las interacciones con el microbioma intestinal.
Por qué los arándanos silvestres son únicos desde el punto de vista nutricional
En los estudios analizados, los arándanos silvestres se probaron en diversas formas. Se observaron beneficios para la salud cuando se consumieron regularmente durante semanas o meses en raciones de tamaño realista. En la práctica, esto significa que se debe comer aproximadamente una taza de arándanos silvestres al día. Como la mayoría de los arándanos silvestres se venden congelados, son fáciles de almacenar y consumir durante todo el año. Se pueden añadir a batidos, copos de avena, yogures, ensaladas o productos horneados.
Los arándanos silvestres, a veces llamados arándanos de matorral bajo, se cultivan en Maine y el este de Canadá en condiciones ambientales duras, como inviernos rigurosos. Estos factores de estrés pueden hacer que las plantas produzcan diversos compuestos protectores, especialmente polifenoles como las antocianinas. Los arándanos silvestres contienen unas 30 formas distintas de antocianinas. «Los seres humanos han apreciado los arándanos silvestres durante miles de años», explica Dorothy Klimis-Zacas, doctora y FACN, catedrática de nutrición clínica de la Universidad de Maine y coautora del estudio. «La sabiduría tradicional ha reconocido su valor, y la investigación actual sigue explorando cómo la composición única de los arándanos silvestres puede apoyar la salud cuando se consumen como parte de una dieta equilibrada en general.»