La obesidad infantil ha aumentado en los últimos años. Según los Centros para el Control de Enfermedades de EE.UU., alrededor de uno de cada cinco niños y adolescentes de este país cumplía la definición clínica de obesidad en 2024. El sobrepeso y la obesidad infantil son también un problema sanitario creciente en Europa, aunque las tasas medias son ligeramente inferiores a las de Estados Unidos. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, alrededor del 25% de los niños de la región europea con edades comprendidas entre los 7 y los 9 años tienen sobrepeso o son obesos, y alrededor del 11% se consideran obesos. En el conjunto de la región europea de la OMS, aproximadamente uno de cada tres niños en edad escolar tiene sobrepeso.
Medidas para frenar la obesidad infantil
Prevenir la obesidad infantil no es fácil. Durante muchos años, los principales enfoques se centraron en promover una dieta sana y una actividad física regular. En cuanto a la dieta, muchos programas pretendían reducir el consumo de alimentos hipercalóricos y muy procesados y, en su lugar, promover una dieta equilibrada y rica en nutrientes. Esto incluía recomendaciones para limitar el consumo de bebidas azucaradas, dulces y comida rápida y comer más fruta, verdura, productos integrales y alimentos no procesados.
Al mismo tiempo, la promoción de la actividad física desempeñó un papel central. En general, las organizaciones sanitarias recomiendan a los niños al menos 60 minutos de ejercicio al día, preferiblemente de carácter moderado o intenso. Por ello, los programas de prevención intentaron integrar más el ejercicio en la vida cotidiana, por ejemplo mediante una mayor educación física en las escuelas, programas de ejercicio en las guarderías, la ampliación de las instalaciones lúdicas y deportivas en el entorno doméstico o iniciativas que animan a los niños a ir andando o en bicicleta al colegio. Al mismo tiempo, a menudo se ha intentado reducir las actividades de ocio sedentarias, como los largos periodos de pantalla frente al televisor, el ordenador o el smartphone.
El estrés de los padres puede influir en el comportamiento alimentario y la salud de los niños
Investigadores de la Universidad de Yale sugieren ahora que hay que añadir otro factor importante a esta lista: reducir el estrés de los padres. Un equipo de investigación dirigido por la psicóloga de Yale Rajita Sinha encontró pruebas de que reducir el estrés de los padres puede ayudar a disminuir el riesgo de obesidad en los niños pequeños. «Es la tercera pata del taburete», dijo Sinha. «Ya sabíamos que el estrés puede contribuir en gran medida al desarrollo de la obesidad infantil. La sorpresa fue que cuando los padres eran capaces de controlar mejor el estrés, mejoraba su labor como padres y disminuía el riesgo de obesidad en sus hijos pequeños.» Los resultados se publicaron en la revista Pediatrics.
Estudios anteriores han demostrado que los niños tienen más probabilidades de padecer sobrepeso si sus padres también lo tienen. Los investigadores también sospechan que el estrés de los padres puede ser otro factor oculto en la obesidad infantil temprana. Trabajos anteriores han demostrado que los padres estresados son más propensos a favorecer la comida rápida y los hábitos alimentarios poco saludables. Estas elecciones pueden influir en el comportamiento y los hábitos alimentarios de los niños. Cuando los padres se sienten abrumados, las rutinas familiares pueden romperse, los hábitos alimentarios poco saludables pueden volverse más comunes y los comportamientos parentales positivos pueden disminuir.
Sin embargo, la mayoría de los programas actuales de prevención de la obesidad infantil se centran principalmente en la educación nutricional y la actividad física. Según Sinha, estos esfuerzos no suelen conducir a mejoras duraderas. Sinha es catedrático de Psiquiatría del Fondo de Fundaciones y catedrático de Neurociencia y Pediatría de la Facultad de Medicina de Yale.
Prueba de un programa de reducción del estrés para padres
Para investigar el papel del estrés paterno, los investigadores llevaron a cabo un ensayo preventivo aleatorizado de 12 semanas de duración con 114 padres de distintos orígenes étnicos y socioeconómicos. Todos los participantes tenían hijos de entre dos y cinco años con sobrepeso u obesidad.
Los padres fueron asignados a uno de dos grupos. Un grupo participó en un programa orientado al estrés denominado «Parenting Mindfully for Health» (PMH). Este programa enseñaba técnicas de atención plena y habilidades de autorregulación del comportamiento, al tiempo que ofrecía orientación sobre alimentación sana y actividad física. El otro grupo sirvió como grupo de comparación y sólo recibió asesoramiento sobre nutrición y actividad física.
Ambos grupos se reunían una vez a la semana en sesiones de hasta dos horas de duración. Durante las 12 semanas que duró el programa, los investigadores midieron los niveles de estrés de los padres y realizaron un seguimiento del peso de los niños. El peso de los niños también se midió tres meses después de finalizar el programa. Los investigadores también observaron el comportamiento de los padres, como la calidez, la escucha, la paciencia y las interacciones emocionales positivas, así como la alimentación saludable y no saludable de los niños antes y después de la intervención.
Los resultados muestran mejoras cuando disminuye el estrés de los padres
Al final del estudio, sólo el grupo PMH mostró menores niveles de estrés en los padres, mejores conductas parentales y una reducción de la alimentación poco saludable en sus hijos. Y lo que es más importante, los niños de este grupo no mostraron un aumento de peso significativo tres meses después de finalizar el programa. El grupo de control mostró un patrón diferente. Los padres de este grupo no mostraron ninguna mejora en los niveles de estrés de sus hijos, ni en su comportamiento como padres, ni en su dieta poco saludable. Sus hijos ganaron mucho más peso y tenían seis veces más probabilidades de ser clasificados como obesos o con sobrepeso a los tres meses de seguimiento.
Los investigadores también observaron que la relación entre el estrés elevado de los padres, una conducta parental más débil y una alimentación menos sana se mantenía en los niños del grupo de control al cabo de tres meses. En cambio, esta correlación dejó de ser significativa en el grupo PMH. «La combinación de mindfulness y autorregulación conductual para controlar el estrés, integrada con una alimentación sana y actividad física, pareció proteger a los niños pequeños de algunos de los efectos negativos del estrés sobre el aumento de peso», afirma Sinha.
A partir de la investigación sobre el estrés y la salud
Este trabajo se basa en las investigaciones en curso del Centro del Estrés de Yale. Este centro es un consorcio interdisciplinario creado con el apoyo de una iniciativa del Fondo Común de los Institutos Nacionales de Salud en 2007 para estudiar la biología del estrés, los comportamientos saludables y su impacto en las enfermedades mentales y físicas cr ónicas.
«La obesidad infantil es un problema importante en estos momentos, y los resultados de este estudio son muy relevantes para el objetivo principal de la administración actual de reducir las enfermedades crónicas en los niños», dijo Sinha. «Cuando las personas aumentan de peso, aumenta su riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la obesidad, incluso en los niños».
Los resultados sugieren que los estudios a largo plazo sobre «Parenting Mindfully for Health» podrían aportar más datos para reducir el riesgo de obesidad infantil. Según Sinha, en el futuro se esperan resultados de un grupo más amplio de familias seguidas durante dos años.