Les personnes qui mangent régulièrement tard le soir, voire après s’être couchées, pourraient, à long terme, solliciter leur foie davantage qu’on ne le pensait jusqu’à présent. Une vaste étude menée par des chercheurs américains suggère que le moment auquel on s’alimente pourrait être lié au risque de maladies hépatiques. Ce qui importe ici, ce n’est peut-être pas seulement ce que nous mangeons, mais aussi le moment où nous apportons de la nourriture à notre corps.
De vastes données collectées sur le long terme suggèrent l’existence d’un lien
Pour beaucoup de gens, prendre une petite collation avant d’aller se coucher fait partie du quotidien. Certains grignotent encore un petit quelque chose de sucré après le dîner, d’autres mangent devant la télévision ou vont chercher un en-cas dans le réfrigérateur tard dans la nuit. Ce qui est souvent considéré comme une habitude inoffensive fait désormais l’objet d’une attention accrue de la part de la recherche médicale.
Des chercheurs de l’Oregon Health & Science University (OHSU) aux États-Unis ont étudié un lien potentiel entre les repas pris tardivement et un risque accru de maladies hépatiques. Leurs résultats suggèrent que les personnes qui mangent régulièrement après le dîner ou peu de temps avant d’aller se coucher pourraient être plus souvent touchées par certaines maladies du foie. Selon l’étude publiée dans la revue spécialisée *Clinical Gastroenterology and Hepatology*, le risque observé chez ces personnes était supérieur d’environ 20 à 30 % à celui des personnes qui évitaient de manger tard. Ces résultats soulèvent une question importante : le délai entre le dernier repas et le coucher pourrait-il avoir une incidence sur la santé du foie ?
Pour leur étude, l’équipe de recherche a analysé les données issues de trois vastes études de santé américaines. Il s’agissait notamment de la Nurses’ Health Study, de la Nurses’ Health Study II et de la Health Professionals Follow-up Study. Au total, les données de près de 200 000 personnes ont été prises en compte dans l’analyse. Les participants avaient fourni des informations sur leurs habitudes alimentaires, leur emploi du temps quotidien et d’autres facteurs liés à leur mode de vie. Les chercheurs ont examiné le lien entre les différents horaires de repas et les maladies hépatiques recensées.
Ils se sont notamment intéressés à la stéatose hépatique d’origine métabolique (MASLD). Cette maladie était auparavant principalement connue sous le nom de stéatose hépatique non alcoolique. Les scientifiques ont également examiné la cirrhose du foie, dans laquelle le tissu hépatique sain est progressivement remplacé par du tissu cicatriciel. L’analyse a révélé un lien entre le fait de manger régulièrement tard le soir et un risque accru de développer les maladies hépatiques étudiées. Les participants qui mangeaient après le dîner ou peu avant de se coucher présentaient un risque accru d’environ 20 à 30 % par rapport aux personnes du groupe témoin qui s’abstenaient de tels repas tardifs.
Ce résultat est particulièrement intéressant car les chercheurs ne se sont pas uniquement intéressés à la composition de l’alimentation. Ils ont plutôt mis l’accent sur un autre facteur d’influence : le moment auquel les aliments sont consommés. Il convient toutefois de noter une restriction importante. Les résultats montrent une corrélation statistique, mais ne prouvent pas que le fait de manger tard ait lui-même causé les maladies hépatiques. De même, on ne peut en déduire que toute personne qui mange occasionnellement quelque chose la nuit présente automatiquement un risque accru de développer ces maladies.
Pourquoi une stéatose hépatique peut devenir problématique à long terme
Le foie remplit de nombreuses fonctions vitales. Il métabolise les nutriments, régule le métabolisme, stocke l’énergie et contribue à maintenir l’équilibre de la glycémie. Il participe également à la métabolisation des médicaments et à l’élimination de divers produits métaboliques. Si une quantité excessive de graisse s’accumule dans les cellules hépatiques sur une longue période, une stéatose hépatique peut se développer. Cette affection passe souvent inaperçue pendant longtemps, car elle ne provoque pas nécessairement de symptômes évidents, surtout à ses stades précoces. La stéatose hépatique d’origine métabolique est particulièrement étroitement liée à des troubles métaboliques. Parmi ceux-ci figurent notamment le surpoids, la résistance à l’insuline et le diabète de type 2. D’autres facteurs liés à la santé peuvent également jouer un rôle.
Chez une partie des personnes concernées, la situation se limite à une accumulation de graisse relativement bénigne. Chez d’autres, une inflammation se développe en plus, ce qui peut endommager le tissu hépatique. À un stade plus avancé, des cicatrices peuvent apparaître, pouvant finalement conduire à une cirrhose du foie. La cirrhose est une maladie grave, car les lésions tissulaires peuvent altérer le fonctionnement normal du foie. Le risque de complications graves augmente lorsque la maladie est à un stade avancé. Les chercheurs soulignent toutefois que toutes les personnes atteintes d’une stéatose hépatique ne connaissent pas nécessairement cette évolution. C’est précisément pour cette raison qu’il est important d’étudier précocement les facteurs d’influence potentiels et de trouver des moyens de prévention scientifiquement fondés.
Une analyse systématique de 37 essais contrôlés randomisés , publiée en 2025 dans la revue spécialisée BMC Medicine , apporte des éléments supplémentaires indiquant que l’alimentation joue un rôle important dans la santé du foie . Les chercheurs ont étudié différents programmes alimentaires et d’activité physique chez des personnes atteintes d’une stéatose hépatique d’origine métabolique . Le régime méditerranéen a notamment permis d’observer , par rapport aux groupes témoins , des améliorations au niveau du poids corporel, du tour de taille et du taux de l’enzyme hépatique ALT. Ces résultats suggèrent qu’un changement de régime alimentaire peut contribuer au traitement de la stéatose hépatique . Toutefois , la force probante des preuves variait en fonction du critère d’évaluation étudié , et tous les changements ne peuvent pas être évalués avec le même degré de certitude .
L’horloge biologique influence également le métabolisme
Pourquoi l’heure à laquelle un repas est pris serait-elle justement importante pour le foie ? Une explication possible réside dans ce qu’on appelle les rythmes circadiens. Il s’agit de processus biologiques qui s’articulent autour d’un cycle d’environ 24 heures et influencent de nombreuses fonctions corporelles. Ils contribuent notamment à synchroniser le sommeil, l’éveil, la sécrétion d’hormones et le métabolisme. Cette horloge interne est souvent associée au rythme veille-sommeil. En réalité, elle va bien au-delà de la simple question de savoir quand nous avons sommeil.
Le foie dispose lui aussi d’une régulation biologique du temps très marquée. Ses processus métaboliques évoluent au fil de la journée. Selon la phase biologique, l’organisme assimile les nutriments et régule l’apport énergétique de manière différente. Lorsque les personnes mangent à un moment où l’organisme se prépare déjà au repos nocturne, cela peut perturber la coordination entre l’apport alimentaire, l’utilisation de l’énergie et l’horloge biologique.
Cela ne signifie pas que le métabolisme s’arrête complètement pendant la nuit. Ses processus évoluent plutôt. Un repas pris tardivement peut donc se heurter à des conditions physiologiques différentes de celles du même repas pris pendant la journée. Les scientifiques supposent que ce décalage horaire, s’il se produit régulièrement, pourrait jouer un rôle dans la santé métabolique à long terme.
Ce n’est pas seulement la quantité, mais aussi le moment du repas qui pourrait compter
En ce qui concerne la stéatose hépatique, ce sont jusqu’à présent surtout les facteurs de risque connus qui ont retenu l’attention. Parmi ceux-ci figurent notamment le surpoids, un état métabolique défavorable et certaines habitudes alimentaires. Cette nouvelle étude attire l’attention sur un autre facteur potentiel : la répartition dans le temps de l’apport calorique quotidien. L’auteur principal de l’étude, le Dr Robert Wilechansky, hépatologue et spécialiste des greffes du foie à l’OHSU, s’intéresse à la manière dont les horaires des repas pourraient influencer la santé du foie. Son intérêt a notamment été suscité par des découvertes antérieures concernant les personnes travaillant de nuit. Chez les travailleurs postés, les horaires de sommeil et de repas peuvent s’écarter considérablement des rythmes quotidiens habituels. On a également observé, au sein de cette population, des taux plus élevés de divers problèmes métaboliques et cardiovasculaires.
De telles observations constituent un point de départ possible pour des recherches plus approfondies. Lorsque le sommeil, l’horloge biologique et l’alimentation ne sont plus bien synchronisés, des conditions métaboliques défavorables pourraient se développer. Toutefois, on ne peut pas déduire directement des conclusions relatives au travail posté que manger tard aurait les mêmes conséquences chez tout le monde. Les horaires de travail, la durée du sommeil, l’activité physique, la qualité de l’alimentation et d’autres facteurs peuvent également jouer un rôle. Néanmoins, la « chrononutrition », c’est-à-dire l’étude du lien entre l’alimentation et le rythme circadien, prend de plus en plus d’importance. Elle examine comment l’heure des repas pourrait influencer l’assimilation des nutriments et la santé.
Que se passe-t-il lorsque l’on mange juste avant d’aller se coucher ?
Après un repas, l’organisme doit assimiler les nutriments ingérés. Les glucides sont notamment utilisés pour produire de l’énergie ou stockés, les lipides sont transformés et les protéines sont mises à disposition pour différentes fonctions. Ces processus se déroulent également le soir. Ce qui pourrait toutefois s’avérer déterminant, c’est leur adéquation avec les rythmes biologiques de l’organisme.
Si l’apport alimentaire coïncide régulièrement avec la nuit biologique, la régulation métabolique pourrait subir des modifications défavorables. Des études antérieures, auxquelles se réfèrent les chercheurs, suggèrent que manger pendant la nuit biologique peut nuire au traitement des aliments. De tels changements pourraient à leur tour être liés à des facteurs impliqués dans le développement du surpoids, du diabète et d’autres troubles métaboliques. Le foie jouant un rôle central dans le métabolisme, il semble logique d’étudier de plus près les effets potentiels sur cet organe.
Il convient toutefois de faire preuve de prudence dans l’interprétation de ces résultats. L’étude actuelle ne prouve pas qu’un seul repas pris tardivement endommage le foie. Elle ne précise pas non plus à partir de quelle heure exacte manger devient problématique, ni combien d’heures devraient s’écouler entre le dîner et le coucher pour obtenir un bénéfice pour la santé. De plus, l’heure à elle seule n’est pas nécessairement significative. Pour les personnes qui travaillent régulièrement tard ou dont le rythme de sommeil est décalé, la nuit biologique peut survenir à une heure différente de celle des personnes ayant un rythme quotidien classique.
Pourquoi ces résultats ne constituent pas encore une preuve
Aussi intéressantes que soient ces observations, l’étude présente des limites. La plus importante concerne la conception de l’étude. Il s’agissait d’une étude observationnelle. Les scientifiques ont analysé des données existantes et comparé certains schémas comportementaux à des résultats en matière de santé. Ils n’ont pas réparti les participants en groupes selon un protocole expérimental contrôlé, dans lequel les uns devaient manger tard et les autres tôt. C’est pourquoi les chercheurs ne peuvent pas affirmer avec certitude que les heures de repas tardives étaient effectivement responsables de ce risque accru.
Il est par exemple possible que les personnes qui mangent tard présentent également des différences au niveau d’autres caractéristiques de leur mode de vie. Elles pourraient dormir moins, travailler plus souvent en équipe ou avoir d’autres habitudes alimentaires et d’activité physique. D’autres facteurs, qui ne sont pas entièrement pris en compte dans une analyse statistique, pourraient également influencer le résultat. Une autre limite réside dans le fait que les données relatives aux horaires des repas reposaient sur les informations fournies par les participants. Ces déclarations sont utiles, mais peuvent être imprécises. De plus, les indications générales concernant les repas pris tardivement ne permettent pas toujours de déterminer la taille des portions, les aliments consommés ou le temps qui s’est réellement écoulé jusqu’au coucher.
Le chiffre de 20 à 30 % doit également être replacé dans son contexte. Il décrit le risque relatif observé dans l’étude et ne correspond pas automatiquement à une augmentation de 20 à 30 points de pourcentage. Sans connaître les risques initiaux concrets, il est impossible d’en déduire combien de personnes supplémentaires développeraient effectivement la maladie. Ces résultats constituent donc une indication d’un facteur de risque potentiel, mais ne permettent pas encore d’affirmer que manger tardivement conduit inévitablement à une stéatose hépatique ou à une cirrhose du foie.
Une étude clinique devrait apporter davantage de précisions
Pour déterminer si des repas pris plus tôt présentent effectivement des avantages pour le foie, des recherches supplémentaires sont nécessaires. Il serait particulièrement important de mener des études dans lesquelles les horaires des repas seraient modifiés de manière ciblée et où les effets sur la santé seraient ensuite mesurés sur une période définie. Selon l’université, Robert Wilechansky participe à une étude clinique qui aborde précisément cette question. Il s’agit notamment de vérifier si le fait d’avancer l’heure des repas peut entraîner des améliorations mesurables chez les personnes souffrant déjà d’une stéatose hépatique.
Une telle approche pourrait fournir des informations importantes, car elle permet de suivre plus directement les horaires des repas et d’étudier les changements de manière plus ciblée. La question centrale est de savoir si la santé du foie s’améliore réellement lorsque les personnes prennent leur dernier repas plus tôt, tandis que les autres aspects de leur alimentation restent autant que possible inchangés. Si des avantages correspondants se confirmaient dans le cadre d’études contrôlées, l’horaire des repas pourrait à l’avenir jouer un rôle complémentaire dans la prévention et le traitement des maladies hépatiques d’origine métabolique. D’ici là, on ignore encore l’ampleur d’un éventuel effet, quelles personnes pourraient en bénéficier particulièrement et quel délai entre le dernier repas et le coucher serait judicieux.
Que peut-on déjà en déduire pour la vie quotidienne ?
Ces résultats ne sont pas une raison de paniquer si l’on a occasionnellement faim tard le soir. Ils ne justifient pas non plus l’imposition de règles alimentaires strictes qui s’appliqueraient de la même manière à tout le monde. Cependant, ceux qui souhaitent préserver la santé de leur foie peuvent tenir compte de quelques recommandations générales :
- S’efforcer d’avoir des horaires de repas réguliers : un rythme quotidien aussi régulier que possible peut aider à mieux coordonner les repas et le sommeil.
- Éviter les repas copieux juste avant de se coucher, dans la mesure du possible : ceux qui mangent régulièrement très tard peuvent essayer d’avancer légèrement l’heure du dîner.
- Veiller à l’ensemble de son alimentation : la qualité et la quantité des aliments consommés restent des aspects importants de la santé métabolique. Le moment du repas ne remplace pas à lui seul une alimentation équilibrée.
- Dormez suffisamment : un rythme de sommeil régulier est un élément essentiel d’un mode de vie sain.
- Prendre au sérieux les facteurs de risque connus : en cas de surpoids, de diabète ou de stéatose hépatique déjà diagnostiquée, il peut être judicieux de consulter un médecin et de définir ensemble des mesures adaptées à chaque cas.
Ces recommandations constituent des mesures générales visant à favoriser un mode de vie sain. Elles ne constituent pas une preuve qu’une heure de repas spécifique puisse prévenir avec certitude une maladie du foie. Même les personnes qui, en raison de leur travail, doivent manger tard, ne devraient pas se mettre inutilement la pression. L’impact éventuel d’une modification des horaires de repas, et son ampleur, dépendent probablement de plusieurs facteurs. La recherche doit encore déterminer quelles adaptations apportent réellement un bénéfice pour la santé dans quelles situations.
Le foie pourrait réagir plus fortement que prévu au rythme alimentaire
L’étude menée par l’Oregon Health & Science University élargit le débat sur les causes et les facteurs d’influence potentiels des maladies hépatiques. Ses résultats suggèrent que le fait de dîner régulièrement tard pourrait être associé à un risque accru de certaines maladies hépatiques. Une explication possible réside dans le lien étroit entre l’horloge biologique, le rythme veille-sommeil et les fonctions métaboliques du foie. Il n’est toutefois pas encore établi de manière définitive qu’un dernier repas pris plus tôt protège réellement le foie.
En attendant que d’autres études soient disponibles, il convient de considérer ces résultats comme une indication scientifique et non comme une preuve définitive. Pour la santé du foie, c’est la vision d’ensemble qui reste déterminante : l’alimentation, l’activité physique, le sommeil et le profil métabolique individuel doivent être pris en compte conjointement. Peut-être s’avérera-t-il à l’avenir que non seulement le choix de nos aliments, mais aussi le moment de leur consommation jouent un rôle plus important pour la santé à long terme. Il s’agit pour l’instant d’une question de recherche encore ouverte – mais qui pourrait revêtir une importance considérable compte tenu de la prévalence des maladies du foie gras.