Nuestro cuerpo depende de una gran variedad de procesos perfectamente coordinados que garantizan que las células cumplan sus funciones de forma fiable. Durante el metabolismo normal se generan constantemente proteínas dañadas, componentes celulares defectuosos y otros productos de desecho. Si estos residuos no se eliminan adecuadamente, pueden acumularse y afectar al funcionamiento de las células. Para evitar que esto ocurra, el organismo cuenta con un sistema de reciclaje biológico: la autofagia.
La autofagia: un proceso complejo
El término proviene del griego y significa, en esencia, «autodigestión». Detrás de él se esconde un proceso fascinante en el que la célula reconoce los componentes que ya no necesita o que están dañados, los encierra en estructuras especiales y, a continuación, los degrada.
Los componentes moleculares obtenidos en este proceso vuelven a estar a disposición de la célula. Pueden utilizarse, por ejemplo, para la síntesis de nuevas proteínas u otros componentes vitales. Así pues, la autofagia no solo sirve para la eliminación de residuos, sino también para el reciclaje de recursos valiosos. Este proceso reviste una gran importancia para la salud celular. Favorece la adaptación a condiciones cambiantes y contribuye a limitar los depósitos nocivos. Las alteraciones de la autofagia se asocian a diversas enfermedades, entre ellas las neurodegenerativas, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. No es de extrañar, pues, que la autofagia sea desde hace años uno de los ámbitos de investigación más importantes en torno al envejecimiento saludable. Los científicos están estudiando si es posible influir de forma selectiva en este mecanismo para comprender los cambios relacionados con la edad y desarrollar, a largo plazo, nuevos enfoques terapéuticos.
¿Pierde el cuerpo con el paso de los años su capacidad para depurar las células?
Una idea muy extendida en la investigación sobre el envejecimiento es que la autofagia pierde eficacia progresivamente a lo largo de la vida. Según esta teoría, a medida que envejecemos, las células eliminarían de forma menos eficiente los componentes dañados. La consecuencia sería una mayor acumulación de residuos celulares, lo que podría contribuir a la aparición de trastornos funcionales relacionados con la edad. Esta hipótesis es biológicamente plausible. Sin embargo, los datos disponibles en humanos son menos concluyentes de lo que a menudo se supone.
Precisamente en este punto se centra un estudio realizado por científicos del Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute. El equipo de investigación quería averiguar cómo cambia realmente la autofagia en personas sanas a medida que envejecen. Para ello, los investigadores no solo se centraron en las posibles diferencias relacionadas con la edad, sino también en si los distintos tipos de células y los dos sexos muestran patrones diferentes. Los resultados se han publicado en la revista especializada *Aging Cell *. Estos cuestionan la idea de que la autofagia celular en todo el cuerpo siga una tendencia descendente uniforme.
En cambio, el estudio sugiere que la evolución de la autofagia debe analizarse de forma mucho más diferenciada. Algunas células muestran una menor actividad de reciclaje con la edad, otras apenas cambian y otras, en cambio, presentan una mayor actividad. Esto pone de relieve una cuestión decisiva: ¿está el envejecimiento biológico realmente asociado a una pérdida general de la limpieza celular, o los procesos varían de forma diferente según el tejido y las características individuales?
Comparación entre la sangre, la piel y las células nerviosas
Para abordar esta cuestión, los investigadores analizaron muestras de sangre y piel de participantes voluntarios con edades comprendidas entre los 23 y los 72 años. Según sus propias declaraciones, los participantes no padecían enfermedades crónicas. Una particularidad del estudio fue que el equipo no se limitó a las muestras extraídas inicialmente. A partir de una parte de las células cutáneas, los científicos generaron las denominadas «neuronas inducidas». Se trata de células reprogramadas en el laboratorio que presentan características de las células nerviosas. De este modo, los investigadores pudieron estudiar la autofagia en tres tipos celulares diferentes: células sanguíneas, células cutáneas y neuronas inducidas.
Esta comparación es importante porque las células del organismo desempeñan funciones muy diferentes. Las células cutáneas participan en la formación y renovación de la piel, mientras que las neuronas se especializan en el procesamiento y la transmisión de información. Las células sanguíneas, por su parte, se encargan, entre otras cosas, del transporte de sustancias y de la defensa inmunológica. Aunque todas estas células dependen de mecanismos básicos de control de calidad, sus necesidades biológicas no tienen por qué ser idénticas. Por eso sería problemático extraer conclusiones sobre los procesos que tienen lugar en todo el organismo a partir de mediciones realizadas en un solo tipo de célula. El estudio tenía como objetivo poner de manifiesto precisamente estas diferencias y ofrecer una visión más precisa de cómo evoluciona el reciclaje celular durante el envejecimiento.
Por qué la actividad de genes individuales no es suficiente
En primer lugar, los científicos analizaron los transcritos de ARN. Estas moléculas se forman cuando se lee la información genética del ADN para regular la producción de proteínas y otros componentes celulares. A partir de estos datos, los investigadores pudieron estudiar cómo cambia la actividad de los genes implicados en la autofagia. Sin embargo, el análisis de la actividad génica por sí solo solo habría abarcado una parte de los procesos biológicos.
Y es que existe una diferencia importante entre la actividad de un gen y el desarrollo real de un proceso celular. Una célula puede leer determinados genes con mayor o menor intensidad sin que la velocidad del proceso subyacente varíe en consecuencia. También es decisivo qué proteínas están realmente presentes, cómo se regulan y a qué velocidad funcionan las estructuras implicadas.
Por ello, los investigadores midieron además el denominado «flujo de autofagia». Este describe la intensidad con la que el material se transporta y se degrada a través del proceso de reciclaje. La combinación de ambos métodos permitió obtener una visión más matizada de la actividad celular. Se observó que la cantidad de transcritos de ARN relacionados con la autofagia no permitía extraer conclusiones fiables sobre la intensidad real del proceso de reciclaje. Para la investigación, esto significa que quien desee comprender la autofagia no debe basarse únicamente en la actividad de genes individuales. Las mediciones directas del proceso biológico son fundamentales para poder evaluar la función real de la autolimpieza celular. Este hallazgo también podría ser importante para futuros estudios que investiguen cómo los medicamentos, la alimentación, el ejercicio u otros factores modifican la autofagia.
El sexo y el tipo celular influyen en el proceso de envejecimiento
Los resultados mostraron diferencias claras entre los grupos estudiados. Los cambios en las células cutáneas resultaron especialmente llamativos. En los participantes masculinos, la actividad autofágica en las células cutáneas disminuyó con la edad. En las participantes femeninas, en cambio, se mantuvo relativamente estable. Se observó un panorama diferente en las neuronas inducidas, que se habían obtenido a partir de células cutáneas de las participantes. En estas células, la actividad de reciclaje aumentó con la edad.
Las observaciones sugieren que la autofagia no se regula en todas partes siguiendo el mismo patrón biológico. Los procesos de envejecimiento pueden variar según el tipo de célula y, posiblemente, también verse influidos por factores biológicos específicos de cada sexo. Es importante contextualizar correctamente los resultados: el estudio no permite extraer conclusiones generales sobre todas las células cutáneas o neuronales de hombres y mujeres. Más bien, pone de manifiesto diferencias dentro de las muestras y los grupos estudiados.
Asimismo, de la mayor actividad observada en las neuronas inducidas no se puede deducir directamente que las células nerviosas del cerebro humano vivo desarrollen, en general, más autofagia con la edad. Aunque las células generadas en el laboratorio proporcionan información importante, no reflejan completamente las condiciones del cuerpo humano.
A pesar de estas limitaciones, el estudio ofrece una indicación importante: el envejecimiento biológico no es un proceso uniforme que afecte a todas las células por igual. Más bien, las distintas funciones del cuerpo cambian de manera diferente.
Si un mayor reciclaje celular está relacionado con un peor estado físico
Los resultados sobre la relación entre la autofagia y el rendimiento físico resultaron especialmente sorprendentes. El equipo de investigación analizó si la actividad de reciclaje medida estaba relacionada con diversas características de salud y forma física. En este sentido, se observó un patrón inesperado en los participantes de 70 años o más: una mayor actividad autofágica se asoció, en los tres tipos de células estudiados, con valores menos favorables de determinadas características funcionales físicas. En las células sanguíneas, una mayor actividad de reciclaje se asoció con una menor capacidad aeróbica. En términos sencillos, esta describe la capacidad del cuerpo para absorber y utilizar el oxígeno durante el esfuerzo físico.
En las células de la piel se observó una relación entre una mayor actividad autofágica y un índice de masa corporal (IMC) más elevado. Este valor establece la relación entre el peso corporal y la estatura, aunque por sí solo no permite una evaluación completa del estado de salud. En el caso de las neuronas inducidas, los investigadores observaron relaciones con una menor fuerza de prensión, un metabolismo más bajo y una frecuencia cardíaca en reposo más elevada.
A primera vista, estos resultados parecen contradictorios. Al fin y al cabo, la autofagia se considera un mecanismo de protección que elimina los componentes celulares dañados y favorece el funcionamiento celular. Entonces, ¿por qué una mayor actividad debería estar relacionada con características de salud menos favorables? La respuesta sigue sin estar clara. Una posible explicación es que, en determinadas condiciones, una mayor actividad de reciclaje constituya una respuesta a otras cargas que sufre la célula. Podría estar relacionada, por ejemplo, con una mayor necesidad de limpieza celular. Sin embargo, los resultados disponibles no demuestran que esta sea realmente la razón de las relaciones observadas.
Tampoco demuestra el estudio que una autofagia más intensa empeore la forma física. Se trata de correlaciones estadísticas de las que no se puede deducir una relación clara de causa-efecto. No obstante, los resultados ponen de manifiesto que la actividad de un mecanismo de protección biológico no debe evaluarse de forma aislada. Lo decisivo es en qué contexto se produce y qué importancia tiene para la célula en cuestión y para el organismo en su conjunto.
¿Es realmente el objetivo alcanzar el mayor nivel posible de autofagia?
El nuevo estudio plantea una cuestión fundamental para la investigación sobre el envejecimiento saludable: ¿debería aumentarse la autofagia de forma generalizada, o podría ser más sensato regular su actividad en la medida adecuada? En el debate público sobre la salud celular, la autofagia se presenta a menudo como un proceso que debe activarse al máximo. Esto da fácilmente la impresión de que un mayor reciclaje celular debe conducir automáticamente a una mejor salud y a un envejecimiento más lento.
Los resultados de la investigación sugieren que conviene analizar esta idea con espíritu crítico. La autofagia cumple funciones importantes, pero su actividad forma parte de una red biológica compleja. Un valor de medición por sí solo no indica necesariamente si una célula está sana o sometida a estrés. El momento, el tipo de célula y la edad también pueden ser decisivos para la interpretación.
Una mayor actividad de reciclaje podría contribuir, en una situación determinada, a eliminar de forma más eficiente los componentes dañados. En otra situación, podría estar relacionada con cambios en las condiciones metabólicas u otras situaciones de estrés. Por lo tanto, no se puede evaluar si un cambio es beneficioso basándose únicamente en el nivel de autofagia medido. Para el desarrollo de futuras terapias, esto significa que un aumento generalizado de este proceso podría resultar insuficiente. En primer lugar, es necesario aclarar con mayor precisión qué cambios son convenientes en qué células y cómo se relacionan con la salud real de las personas.
¿Puede el ejercicio suave influir en la actividad celular?
Además de las diferencias relacionadas con la edad, los científicos investigaron si la actividad física podría estar relacionada con cambios en la autofagia. Para ello, llevaron a cabo un pequeño estudio piloto con cinco participantes de entre 77 y 88 años. Los participantes realizaron un programa de ejercicios de movimiento suave durante doce semanas. El programa se centró en actividades destinadas a reducir el riesgo de caídas. Antes de comenzar y al finalizar el programa, los investigadores tomaron muestras de sangre para medir la actividad autofágica en las células sanguíneas.
Los resultados preliminares fueron alentadores. Tras el programa de ejercicio, la actividad de reciclaje medida en las células sanguíneas descendió hasta alcanzar un nivel más propio de adultos más jóvenes. Al mismo tiempo, mejoró el rendimiento físico de los participantes. Así pues, el estudio piloto abre una perspectiva interesante: la actividad física podría no solo influir en los músculos, el equilibrio y la resistencia, sino que también podría ir acompañada de cambios en procesos celulares fundamentales.
Sin embargo, el número de participantes es muy reducido. Con solo cinco personas, no es posible determinar de forma fiable si los cambios observados se producirían también en otras personas mayores. Además, sigue sin estar claro si los cambios en la autofagia han contribuido directamente a las mejoras en el rendimiento físico. Por lo tanto, los resultados deben interpretarse como primeros indicios, y no como una prueba de un efecto concreto del ejercicio sobre la autolimpieza celular.
La forma de ejercicio estudiada estaba dirigida a personas de edad avanzada y se centraba en reducir el riesgo de caídas. Esto hace que los resultados resulten especialmente interesantes a la hora de abordar cómo se puede integrar de forma adecuada la actividad física en la vida cotidiana, incluso en la tercera edad. Con la edad, la fuerza muscular, el equilibrio y la resistencia pueden disminuir. Por ello, los programas de ejercicio orientados a estas capacidades pueden desempeñar un papel importante a la hora de mantener la autonomía.
Aún debe investigarse con mayor detalle si dichos programas pueden, además, regular de forma específica la autofagia. El actual estudio piloto ofrece un punto de partida al respecto, pero no constituye una base para afirmar que una forma concreta de ejercicio pueda revertir el envejecimiento celular o rejuvenecer la edad biológica. Es posible que la actividad física influya simultáneamente en diversos procesos del organismo. Para determinar la contribución de la autofagia a este fenómeno, sería necesario realizar estudios a mayor escala que registraran sistemáticamente tanto los cambios celulares como los resultados físicos. Por lo tanto, la cuestión decisiva no es solo si el ejercicio modifica la actividad de reciclaje. Los científicos también deben investigar qué cambios se asocian a largo plazo con una mejor salud.
¿Qué importancia tienen estos resultados para futuras terapias?
Estos hallazgos podrían ser importantes para el desarrollo de nuevos enfoques que favorezcan un envejecimiento saludable. Existe un gran interés por la autofagia, ya que este proceso interviene en el mantenimiento de la salud celular y se asocia a diversas enfermedades. Un artículo de revisión publicado en 2026 en la revista *Journal of Molecular Biology* también analiza las relaciones entre la autofagia y el envejecimiento saludable, y subraya la importancia de seguir investigando los mecanismos subyacentes. Si en futuros estudios se confirmara que la autofagia presenta patrones diferentes según la edad y el tipo celular, es posible que las futuras terapias tuvieran que tener en cuenta estas diferencias.
Un enfoque que influya positivamente en la actividad de reciclaje en un tipo celular concreto podría tener un efecto diferente en otro tipo celular. Del mismo modo, la edad de una persona podría influir en cómo se evalúa un cambio en el proceso. El género también podría tenerse en cuenta en la investigación de este tipo de enfoques. Las diferencias entre los grupos estudiados muestran que puede ser conveniente no tratar las características biológicas únicamente como factores estadísticos secundarios, sino incorporarlas de forma sistemática en la planificación de la investigación.
Sin embargo, aún es necesario seguir trabajando hasta que puedan derivarse aplicaciones médicas concretas. En primer lugar, es preciso confirmar los patrones observados en grupos más amplios y comprender mejor sus causas biológicas. Por lo tanto, el estudio no ofrece ninguna recomendación inmediata para aumentar o reducir de forma específica la autofagia mediante complementos alimenticios, medicamentos o determinados regímenes alimenticios. Más bien muestra por qué es necesario investigar científicamente estas medidas con detenimiento.
Se prevé que estudios a mayor escala aclaren las cuestiones pendientes
El equipo de investigación pretende ahora profundizar en los resultados mediante nuevos estudios. La atención se centrará en las relaciones entre la actividad física, la autofagia, los procesos de envejecimiento y la capacidad funcional física. Los investigadores quieren analizar con mayor detalle si los cambios observados en el reciclaje celular pueden demostrarse de forma fiable y si están relacionados con mejoras en la salud en la vejez.
Además, contar con grupos de participantes más amplios podría ayudar a evaluar mejor las diferencias entre los distintos grupos de edad y sexos. Sería importante realizar mediciones adicionales para distinguir entre los cambios en la actividad génica y el proceso real de la autofagia.
A largo plazo, estos conocimientos podrían contribuir a comprender con mayor precisión las bases biológicas del envejecimiento saludable. Hasta entonces, sin embargo, sigue sin estar claro en qué medida se puede influir de forma específica en la autofagia y qué cambios aportan realmente un beneficio para la salud.