Un ensayo controlado aleatorizado, financiado por la Crohn’s & Colitis Foundation, descubrió que la ingesta de alimentos limitada en el tiempo, una forma de ayuno intermitente, reducía significativamente la actividad de la enfermedad y la inflamación sistémica en adultos con enfermedad de Crohn que además tenían sobrepeso o eran obesos. Este tipo de dieta se estudia principalmente para enfermedades metabólicas e inflamatorias. Los estudios demuestran que puede mejorar la obesidad, la grasa visceral, la glucemia y la resistencia a la insulina y reducir los factores de riesgo cardiovascular. También reduce los marcadores inflamatorios sistémicos, lo que es especialmente importante en enfermedades inflamatorias crónicas como la enfermedad de Crohn. El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Calgary, es el primero que demuestra que restringir las comidas a una ventana diaria de ocho horas puede reducir la actividad de la enfermedad de Crohn en un 40% y las molestias abdominales en un 50% a lo largo de 12 semanas, en comparación con un patrón alimentario típico.
Los participantes que siguieron el programa de ayuno intermitente perdieron una media de 2,5 kg durante el estudio, mientras que los del grupo de control ganaron 1,6 kg. Los análisis de sangre también mostraron mejoras significativas en los marcadores asociados a la inflamación y la función inmunitaria, incluyendo reducciones en los niveles de leptina y PAI-1. Estos cambios se produjeron sin ninguna instrucción de restricción calórica. Los resultados se publicaron en la revista Gastroenterology. Se aconseja a las personas con EII que consulten a su médico antes de cambiar sus hábitos alimentarios para determinar si el ayuno intermitente es adecuado para ellas.
Enfermedad de Crohn y dieta
La enfermedad de Crohn es una enfermedad intestinal inflamatoria crónica en la que el sistema inmunitario ataca por error a su propia pared intestinal, provocando una inflamación persistente que puede afectar a todo el tubo digestivo, desde la boca hasta el ano, pero más frecuentemente al paso del intestino delgado al grueso. La causa exacta no se conoce del todo, pero se cree que es una combinación de predisposición genética, desregulación del sistema inmunitario, cambios en la flora intestinal y factores ambientales como el tabaquismo. Los síntomas típicos incluyen dolor abdominal recurrente, diarrea crónica (a veces con sangre), pérdida de peso, fatiga y fiebre; también pueden aparecer síntomas fuera del intestino, como inflamación articular, cambios en la piel o inflamación ocular. A largo plazo, la enfermedad puede dar lugar a complicaciones como estrechamiento del intestino (estenosis), fístulas, desnutrición y reducción de la calidad de vida, por lo que son importantes el diagnóstico precoz y la atención médica continuada.
Los estudios sobre nutrición en la enfermedad de Crohn demuestran que, aunque la nutrición no es una «cura» en el sentido clásico, puede influir en el proceso inflamatorio, la carga sintomática y la remisión, dependiendo del tipo de dieta, la fase de la enfermedad y las diferencias individuales.
Un enfoque bien documentado, por ejemplo, es la nutrición enteral exclusiva (NEE), en la que los pacientes son alimentados durante semanas exclusivamente con una dieta líquida y nutritiva sin alimentos sólidos. Esta terapia muestra una alta tasa de remisión y efectos positivos sobre el microbioma intestinal y los marcadores inflamatorios en muchos pacientes, especialmente en niños y adolescentes, por lo que se recomienda especialmente para las recaídas agudas. Los estudios observacionales y transversales también sugieren que los patrones dietéticos generalmente «menos inflamatorios» -por ejemplo, ricos en frutas y verduras frescas, hidratos de carbono complejos, ácidos grasos omega-3 y bajos en alimentos altamente procesados, azúcar y grasas refinadas- se asocian con niveles más bajos de inflamación intestinal y pueden favorecer periodos más largos de vida sin síntomas.
Cómo funciona la alimentación restringida en el tiempo
La alimentación restringida en el tiempo (TRF) consiste en realizar todas las comidas dentro de un periodo establecido de 8 horas al día y ayunar las 16 horas restantes. El objetivo es dar al cuerpo descansos más largos entre comidas, lo que puede estabilizar los niveles de azúcar en sangre, mejorar la sensibilidad a la insulina y favorecer la quema de grasas; esta dieta también se basa en el ritmo natural día-noche (ritmo circadiano), que puede tener un efecto positivo sobre el metabolismo y la digestión. Sin embargo, la calidad y cantidad de los alimentos en la ventana alimentaria siguen siendo cruciales, ya que esta dieta no prescribe una alimentación específica, sino que sólo regula el momento de la ingesta de alimentos.
«Este estudio demuestra que, aunque la pérdida de peso es un resultado importante en personas con obesidad y enfermedad de Crohn, las dietas de restricción temporal ofrecen beneficios adicionales más allá de la simple pérdida de peso», afirmó el Dr. Maitreyi Raman, profesor asociado de medicina de la Universidad de Calgary y autor principal del estudio. «Observamos mejoras significativas en los síntomas de la enfermedad, una reducción de las molestias abdominales, cambios favorables en el metabolismo y la inflamación, y cambios prometedores en las bacterias intestinales, todo lo cual sugiere que el ayuno intermitente puede ayudar a los pacientes a mantener una remisión duradera de la enfermedad de Crohn.»
Herramientas prácticas para ayudar a los pacientes
La investigación ha sido financiada por el programa Litwin IBD Pioneers de la Crohn’s & Colitis Foundation. «La alimentación restringida en el tiempo es un nuevo enfoque prometedor para ayudar a las personas con enfermedad de Crohn a controlar no sólo sus síntomas, sino también su salud en general», dijo el Dr. Andrés Lorenzo Hurtado, vicepresidente senior de Translational Research & IBD Ventures de la Crohn’s & Colitis Foundation. «Esta investigación sugiere que cambiar nuestros hábitos alimentarios -y no sólo la dieta- puede mejorar el metabolismo, reforzar el sistema inmunitario y favorecer la remisión a largo plazo de la enfermedad de Crohn. Nos complace apoyar estudios como éste que sitúan a los pacientes en el centro de las nuevas soluciones y fomentan nuevas investigaciones para que todas las personas con EII puedan aprovechar estos beneficios.»
Según Natasha Haskey, doctora en dietética, investigadora asociada de la Universidad de Columbia Británica e investigadora principal del estudio, los enfermos de Crohn suelen buscar herramientas prácticas para mejorar su salud, además de la medicación. Señaló que su investigación sugiere que la alimentación restringida en el tiempo puede ser una opción sostenible y de base biológica que ofrece a los pacientes más opciones para gestionar su bienestar.
Reducir la grasa visceral y la inflamación intestinal
Además de aliviar los síntomas, los participantes del grupo de ayuno intermitente experimentaron una reducción significativa de la grasa visceral nociva y de la señalización inflamatoria importante en el torrente sanguíneo. Dado que ambos grupos ingirieron cantidades similares de alimentos similares, las mejoras no se debieron simplemente a una mejor calidad de la dieta o a una menor ingesta calórica. Por el contrario, los resultados sugieren que el horario de las comidas puede desempeñar un papel importante en la salud de los sistemas digestivo e inmunitario, ya que la alteración del patrón alimentario puede tener un efecto directo en los procesos inflamatorios.
Dado que la grasa visceral produce sustancias mensajeras que favorecen la inflamación, su reducción puede ser especialmente importante para los pacientes de Crohn. Al mismo tiempo, las pausas más largas entre comidas podrían dar tiempo al intestino para regenerarse y reducir los estímulos inmunológicos. Sin embargo, es importante subrayar que la enfermedad de Crohn es muy individual y que los cambios dietéticos -especialmente el ayuno- deben ser siempre supervisados por un médico, ya que no todos los enfermos reaccionan de la misma manera y la falta de peso o de nutrientes puede suponer un riesgo.
Aunque los resultados son alentadores, los investigadores subrayan que se necesitan estudios más amplios para determinar la seguridad y eficacia a largo plazo del ayuno en una población mayor de personas con EII.