Une étude scientifique récemment publiée résume des décennies de recherche sur l’influence des myrtilles sauvages sur la santé cardiométabolique. Ce domaine de la santé comprend des mesures importantes telles que la fonction des vaisseaux sanguins, la pression artérielle, les lipides sanguins (cholestérol et triglycérides) et le sucre sanguin (glucose). L’étude est parue dans « Critical Reviews in Food Science and Nutrition » et est le résultat d’un symposium d’experts organisé par la Wild Blueberry Association of North America (WBANA) à Bar Harbor, Maine. Douze spécialistes de la nutrition, de la science alimentaire, de la diététique, du métabolisme et de la physiologie nutritionnels, de la santé cardiovasculaire et cognitive, de la santé intestinale et de la microbiologie, ainsi que des modèles de recherche préclinique et clinique ont participé au symposium.
Des décennies de recherche clinique sous la loupe
L’étude évalue 12 études cliniques sur l’homme, menées sur une période de 24 ans dans quatre pays et portant spécifiquement sur les effets cardiométaboliques des myrtilles sauvages. En outre, les auteurs ont évalué des dizaines d’études cliniques, translationnelles et mécanistiques connexes sur les myrtilles sauvages, les myrtilles cultivées et une grande variété de résultats cardiométaboliques.
Dans l’ensemble, les auteurs rapportent que les preuves d’améliorations de la fonction vasculaire sont les plus fortes et les plus cohérentes. Les résultats concernant la pression artérielle, les lipides sanguins et la régulation de la glycémie sont décrits comme encourageants, bien que les auteurs soulignent que des essais cliniques plus importants et plus soigneusement contrôlés sont nécessaires pour confirmer ces effets. Au-delà des marqueurs cardiométaboliques traditionnels, la revue prend également en compte des résultats connexes liés au bien-être cardiométabolique général, dont la santé intestinale et la performance cognitive.
La fonction vasculaire présente les avantages les plus évidents
Dans toutes les études cliniques examinées, l’amélioration de la fonction des vaisseaux sanguins se distingue comme l’un des résultats les plus fiables. Les recherches indiquent que les myrtilles sauvages peuvent soutenir la fonction endothéliale (c’est-à-dire la capacité des vaisseaux sanguins à se détendre et à réagir aux stimuli). Cette fonction est cruciale pour la régulation du flux sanguin, de la pression artérielle et pour la protection contre les processus inflammatoires et les dommages vasculaires. La formation de monoxyde d’azote, un messager chimique qui dilate les vaisseaux et maintient leur élasticité, joue un rôle central dans ce processus. Certaines études ont observé des changements en quelques heures après une seule portion, tandis que d’autres ont fait état de bénéfices après une prise régulière pendant des semaines ou des mois.
Les myrtilles sauvages sont riches en anthocyanes et autres polyphénols, qui possèdent des propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires. Des études indiquent que ces substances végétales peuvent augmenter la disponibilité de l’oxyde nitrique en favorisant sa formation ou en réduisant sa dégradation. La capacité de réaction des vaisseaux sanguins s’en trouve améliorée. Des effets plus durables ont en outre été constatés en cas de prise régulière pendant plusieurs semaines ou mois. Il s’agit notamment d’une amélioration durable de la fonction endothéliale, d’une élasticité accrue des vaisseaux et, dans certaines études, de baisses modérées de la tension artérielle. Ces changements à plus long terme sont associés à une réduction du stress oxydatif et de l’inflammation chronique dans la paroi vasculaire, ainsi qu’à une stabilisation des voies de signalisation de l’oxyde nitrique. Ces effets semblent particulièrement prononcés chez les personnes dont la fonction vasculaire est déjà réduite, par exemple en cas de pression artérielle légèrement élevée ou de facteurs de risque métaboliques.
Des modifications du microbiome intestinal pourraient jouer un rôle important
Selon les auteurs, les myrtilles sauvages contiennent des fibres et des polyphénols qui atteignent le gros intestin en grande partie intacts (seuls 5 à 10 % environ de ces composés sont métabolisés/absorbés dans l’intestin grêle). Là, les microbes intestinaux les transforment en métabolites qui peuvent passer dans la circulation sanguine. Ces sous-produits microbiens peuvent représenter jusqu’à 40 % des composés actifs retrouvés dans le sang après la consommation d’aliments riches en polyphénols comme les myrtilles sauvages.
Une étude clinique de six semaines, mise en évidence dans la revue, a montré que les adultes qui consommaient quotidiennement 25 grammes de poudre de myrtilles sauvages lyophilisée ont enregistré une augmentation des espèces de Bifidobacterium bénéfiques. Les bifidobactéries sont connues pour soutenir une barrière intestinale stable, pour produire des métabolites anti-inflammatoires et pour faciliter la transformation d’ingrédients végétaux complexes. Un microbiome plus favorable peut contribuer à réduire l’inflammation de bas grade, qui est considérée comme un facteur de risque commun pour les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2 et le syndrome métabolique. En outre, il existe des preuves que les métabolites microbiens peuvent influencer la fonction endothéliale, par exemple via des voies de signalisation impliquant le métabolisme du glucose et des lipides ainsi que la régulation des processus inflammatoires. Alors que la revue identifie le microbiome intestinal comme un facteur probable des effets cardiométaboliques des baies, les auteurs indiquent que des études supplémentaires sont nécessaires pour clarifier le fonctionnement exact de ce processus.
Performances cognitives et résultats concernant le cerveau
La revue résume également des études d’intervention chez des adultes âgés qui suggèrent que la consommation de myrtilles sauvages peut soutenir certains aspects de la performance cognitive. Des améliorations ont été observées dans des domaines tels que la vitesse de réflexion et la mémoire. Ces effets pourraient être liés à une meilleure circulation sanguine dans l’ensemble du corps et à d’autres améliorations cardiométaboliques et ont été rapportés aussi bien après une seule prise qu’après des interventions à plus long terme.
Une explication centrale est le lien étroit entre la santé vasculaire et la fonction cérébrale. Le cerveau dépend fortement d’une circulation sanguine continue et bien régulée. Des études suggèrent que la fonction endothéliale et l’élasticité vasculaire améliorées par les myrtilles sauvages peuvent favoriser non seulement la circulation sanguine périphérique, mais aussi la circulation cérébrale. Un meilleur approvisionnement en sang du cerveau peut améliorer l’apport en oxygène et en nutriments, et donc soutenir plus efficacement les processus cognitifs. L’augmentation de la disponibilité du monoxyde d’azote, en particulier, est discutée comme un mécanisme possible, étant donné que ce neurotransmetteur joue également un rôle important dans les vaisseaux cérébraux.
Outre ces effets vasculaires, des effets neurobiologiques directs des polyphénols contenus dans les myrtilles sauvages sont également envisagés. Certains métabolites d’anthocyanes peuvent franchir la barrière hémato-encéphalique et être détectés dans le tissu cérébral. Ils pourraient y influencer les processus antioxydants et anti-inflammatoires et moduler les voies de signalisation impliquées dans la plasticité synaptique et la communication neuronale.
Effets sur la tension artérielle, le cholestérol et la glycémie
Chez les personnes présentant un risque cardiométabolique élevé, plusieurs études prises en compte dans la revue ont rapporté des améliorations cliniquement significatives de la pression artérielle, du contrôle de la glycémie et des marqueurs lipidiques tels que le cholestérol total, le cholestérol LDL et les triglycérides après une consommation de myrtilles sauvages pendant plusieurs semaines.
En ce qui concerne la pression artérielle, plusieurs études ont rapporté des réductions modérées mais cohérentes tant de la valeur systolique que diastolique. Ces effets sont principalement liés à l’amélioration de la fonction endothéliale et à l’augmentation de la biodisponibilité de l’oxyde nitrique, ce qui entraîne une meilleure vasodilatation et une diminution de la tension vasculaire périphérique. Une réduction des processus inflammatoires de bas niveau pourrait également contribuer à normaliser la régulation de la pression artérielle. Dans le domaine du contrôle de la glycémie, on a observé des améliorations des taux de glycémie à jeun, des taux d’insuline et des indices de sensibilité à l’insuline.
Les chercheurs soulignent que les résultats peuvent varier en fonction de l’état de santé initial, de la prise de médicaments, du régime alimentaire global et des différences individuelles au niveau du métabolisme et du microbiome intestinal. Ils suggèrent que les études futures devraient se concentrer sur l’identification des « répondeurs », la détermination des doses et des formes alimentaires optimales et l’élargissement de la gamme des biomarqueurs étudiés.
Il est possible que plusieurs voies biologiques soient impliquées
« La particularité des myrtilles sauvages est qu’elles contiennent de nombreux polyphénols et nutriments et qu’elles ne semblent pas exercer leurs effets bénéfiques sur la santé par le biais d’un seul mécanisme », explique Sarah A. Johnson, PhD, RDN, professeur associé à la Florida State University, diététicienne enregistrée et auteur principal de l’étude. « Les découvertes suggèrent que ces baies peuvent soutenir plusieurs voies biologiques pertinentes pour la santé cardiométabolique, du fonctionnement des vaisseaux sanguins à l’inflammation et au stress oxydatif, avec des effets qui peuvent varier d’une personne à l’autre. Les recherches récentes sur le rôle du microbiome intestinal dans la détermination de ses avantages pour la santé sont passionnantes et pourraient aider les chercheurs à trouver des moyens de soutenir le microbiome intestinal pour améliorer leurs avantages pour la santé ». L’aperçu décrit plusieurs mécanismes possibles, y compris les signaux d’oxyde nitrique qui soutiennent une circulation sanguine saine, les voies liées à l’inflammation et au stress oxydatif, le métabolisme des graisses et du glucose et les interactions avec le microbiome intestinal.
Pourquoi les myrtilles sauvages sont-elles uniques sur le plan nutritionnel ?
Les myrtilles sauvages ont été testées sous différentes formes dans les études examinées. Des avantages pour la santé ont été observés en cas de consommation régulière pendant des semaines ou des mois dans des portions réalistes. En pratique, cela signifie qu’il faut manger environ une tasse de myrtilles sauvages par jour. Comme la plupart des myrtilles sauvages sont vendues congelées, elles se conservent facilement et peuvent être utilisées tout au long de l’année. Elles peuvent être ajoutées aux smoothies, aux flocons d’avoine, aux yaourts, aux salades ou aux pâtisseries.
Les myrtilles sauvages, parfois appelées bleuets de Lowbush, sont cultivées dans le Maine et l’est du Canada dans des conditions environnementales difficiles, notamment des hivers rigoureux. Ces facteurs de stress peuvent amener les plantes à produire une multitude de substances protectrices, notamment des polyphénols comme les anthocyanes. Les myrtilles sauvages contiennent environ 30 formes différentes d’anthocyanes. « Les myrtilles sauvages sont appréciées par l’homme depuis des millénaires », explique Dorothy Klimis-Zacas, PhD, FACN, professeur de nutrition clinique à l’université du Maine et co-auteur de l’étude. « Les connaissances traditionnelles ont reconnu leur valeur, et les recherches actuelles continuent d’explorer comment la composition unique des myrtilles sauvages peut soutenir la santé lorsqu’elles sont consommées dans le cadre d’une alimentation globalement équilibrée ».