El coronavirus puede afectar al organismo de muchas maneras. Los investigadores han descubierto que el COVID acelera el envejecimiento de los vasos sanguíneos en unos cinco años, sobre todo en las mujeres. Incluso las infecciones leves aumentaban el endurecimiento arterial, mientras que las personas vacunadas mostraban menos daños. Este envejecimiento vascular puede aumentar el riesgo a largo plazo de sufrir infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares. El estudio se publicó en la revista European Heart Journal.
El virus puede afectar directamente a los vasos sanguíneos
Los vasos sanguíneos se endurecen gradualmente con la edad, pero el nuevo estudio sugiere que el COVID podría acelerar este proceso. Los investigadores creen que esto es importante porque las personas con vasos sanguíneos más rígidos tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares como ictus e infarto de miocardio. El estudio ha sido dirigido por la profesora Rosa Maria Bruno, de la Université Paris Cité (Francia). En palabras de la profesora: “Desde la pandemia, hemos aprendido que muchas personas que han padecido COVID tienen síntomas que pueden durar meses o incluso años. Sin embargo, aún estamos investigando qué ocurre en el organismo para que se produzcan estos síntomas. Sabemos que el virus puede afectar directamente a los vasos sanguíneos. Creemos que esto puede provocar el llamado envejecimiento vascular prematuro, lo que significa que los vasos sanguíneos son más viejos que la edad cronológica y se es más susceptible a las enfermedades cardiacas. Si este es el caso, tenemos que averiguar pronto quién está en riesgo para prevenir infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares”.
En el estudio participaron 2.390 personas de 16 países diferentes (Austria, Australia, Brasil, Canadá, Chipre, Francia, Grecia, Italia, México, Noruega, Turquía, Reino Unido y Estados Unidos) que fueron reclutadas entre septiembre de 2020 y febrero de 2022. Fueron categorizados según si nunca habían tenido COVID, si habían desarrollado COVID recientemente pero no habían sido hospitalizados, y si fueron tratados por COVID en una sala normal o en una unidad de cuidados intensivos. Los investigadores evaluaron la edad vascular de cada persona utilizando un dispositivo que mide la rapidez con la que una onda de presión sanguínea viaja entre la arteria carótida (en el cuello) y las arterias femorales (en las piernas). Este valor se conoce como velocidad de la onda de pulso carótido-femoral (VOP). Cuanto mayor es este valor, más rígidos son los vasos sanguíneos y mayor es la edad vascular de una persona. Las mediciones se realizaron seis meses después de la infección por Covid y de nuevo al cabo de 12 meses.
Cómo una infección por COVID puede acelerar el envejecimiento vascular
Los investigadores también recopilaron datos demográficos como el sexo, la edad y otros factores que pueden influir en la salud cardiovascular. Teniendo en cuenta estos factores, descubrieron que los tres grupos de pacientes infectados por COVID, incluidos los de curso leve, presentaban arterias más rígidas en comparación con los individuos no infectados. El efecto era mayor en las mujeres que en los hombres y en quienes padecían los síntomas persistentes de la COVID prolongada, como dificultad respiratoria y fatiga. El aumento medio de la VOP fue de 0,55 metros por segundo en las mujeres con un curso leve, de 0,60 metros por segundo en las mujeres ingresadas en el hospital con COVID y de 1,09 metros por segundo en las mujeres tratadas en cuidados intensivos.
Los investigadores afirman que un aumento de unos 0,5 metros por segundo es “clínicamente relevante” y corresponde a un envejecimiento de unos cinco años, con un aumento del 3% del riesgo de enfermedad cardiovascular en una mujer de 60 años. Las personas vacunadas contra el COVID presentaban en general arterias menos rígidas que las no vacunadas. A largo plazo, el envejecimiento vascular asociado a la infección por COVID parecía estabilizarse o mejorar ligeramente. “Hay varias explicaciones posibles para los efectos vasculares de COVID. El virus actúa sobre determinados receptores del organismo, denominados receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2, que se encuentran en la pared interna de los vasos sanguíneos. El virus utiliza estos receptores para penetrar en las células e infectarlas. Esto puede provocar una disfunción vascular y acelerar el envejecimiento vascular. Las respuestas inflamatorias e inmunitarias de nuestro organismo, que nos protegen de las infecciones, también podrían desempeñar un papel”, afirma Bruno.
Por qué afecta más a las mujeres
Según los investigadores, una de las razones de la diferencia entre mujeres y hombres podrían ser las diferencias en el funcionamiento del sistema inmunitario. Las mujeres desarrollan una respuesta inmunitaria más rápida y fuerte que puede protegerlas de las infecciones. Sin embargo, esa misma respuesta también puede aumentar el daño a los vasos sanguíneos tras la infección inicial. El envejecimiento vascular es fácil de medir y puede tratarse con medidas habituales, como cambios en el estilo de vida y fármacos para reducir la tensión arterial y el colesterol. Por tanto, para las personas con envejecimiento vascular acelerado es importante hacer todo lo posible para reducir el riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular. La profesora Bruno y sus colegas seguirán controlando a los participantes durante los próximos años para determinar si el envejecimiento vascular acelerado que han identificado conlleva un mayor riesgo de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares en el futuro.
En un editorial adjunto, el Dr. Behnood Bikdeli, de la Facultad de Medicina de Harvard (Boston, EE.UU.), y sus colegas escriben: “Aunque la amenaza aguda de la pandemia de COVID-19 ha remitido, ha surgido un nuevo reto tras ella: el síndrome COVID-19 posagudo. Definido por la Organización Mundial de la Salud como los síntomas que aparecen tres meses después de la infección y duran al menos dos meses, los estudios sugieren que hasta el 40% de los supervivientes originales de COVID-19 desarrollan este síndrome. Este estudio de cohortes prospectivo, multicéntrico y de gran tamaño incluyó a 2.390 participantes de 34 centros e investigó si la rigidez arterial, medida por la PWV, persistía en individuos con infección reciente por COVID-19. Los análisis específicos por sexo revelaron diferencias sorprendentes: las mujeres de todos los grupos positivos para COVID-19 presentaban un aumento significativo de la VOP, observándose el mayor incremento (+1,09 m/s) en las que precisaron tratamiento intensivo. El estudio CARTESIAN demuestra que la COVID-19 ha envejecido nuestras arterias, especialmente en las mujeres adultas. La cuestión es si podemos encontrar objetivos modificables para prevenir esto en futuras oleadas de infección y mitigar las consecuencias negativas para las personas con envejecimiento vascular relacionado con COVID-19.”