Les scientifiques savent depuis longtemps que les troubles physiques peuvent également influencer le cerveau. Des problèmes tels que l’obésité, l’hypertension et la résistance à l’insuline exercent une pression sur le métabolisme et le système cardiovasculaire. Avec le temps, ce stress peut accélérer le déclin cognitif et augmenter le risque de maladie d’Alzheimer. Des chercheurs de l’Arizona State University, en collaboration avec des partenaires de plusieurs institutions, rapportent aujourd’hui que ces effets pourraient apparaître beaucoup plus tôt que prévu. Chez de jeunes adultes souffrant d’obésité, l’équipe a identifié des marqueurs biologiques associés à l’inflammation, à la charge hépatique et aux lésions précoces des cellules cérébrales. Ces changements mineurs mais mesurables ressemblent aux schémas observés chez les adultes plus âgés souffrant de troubles cognitifs.
L’étude a révélé un autre fait important. De nombreux jeunes adultes présentaient des niveaux anormalement bas de choline dans le sang, un nutriment essentiel à la santé du foie, à la régulation de l’inflammation et à la protection de la fonction cérébrale à long terme. “Cette recherche vient s’ajouter aux preuves croissantes que la choline est un marqueur précieux des dysfonctionnements métaboliques et cérébraux – et souligne l’importance d’un apport quotidien suffisant, car elle est essentielle à la santé humaine”, explique Ramon Velazquez. “Plusieurs nouveaux rapports publiés ce mois-ci associent une diminution du taux de choline dans le sang à des changements de comportement, notamment l’anxiété et les troubles de la mémoire, ainsi qu’à des troubles métaboliques plus larges”. Velazquez a dirigé l’étude dans le cadre du centre de recherche sur les maladies neurodégénératives ASU-Banner, en collaboration avec des collègues de l’école des sciences de la vie ASU, de l’institut de recherche sur la santé Banner Sun et de la Mayo Clinic, AZ. Les résultats ont été publiés dans Aging and Disease.
Effets précoces de l’obésité sur le cerveau
Bien que l’on sache généralement que l’obésité augmente le risque de maladies chroniques telles que les maladies cardiaques et le diabète de type 2, cette étude suggère que son influence sur le cerveau peut se développer beaucoup plus tôt. Les chercheurs ont mesuré des taux élevés de protéines et d’enzymes pro-inflammatoires, qui indiquent une charge pour le foie. Ils ont également constaté des niveaux élevés de la chaîne légère du neurofilament (NfL), une protéine qui est libérée lorsque les neurones sont endommagés. Chez ces jeunes adultes, la NfL était associée à de faibles taux de choline dans le sang, bien qu’aucun changement de comportement ne soit normalement attendu à cet âge.
La NfL s’est avérée être un important signal d’alerte précoce de la neurodégénérescence. On le trouve à des niveaux élevés chez les personnes souffrant de troubles cognitifs légers et de la maladie d’Alzheimer. L’observation de ces marqueurs chez les jeunes adultes est significative et suggère que l’obésité peut avoir des effets mesurables sur le cerveau bien avant l’apparition des symptômes. Les résultats soutiennent l’idée que l’inflammation, le stress métabolique et les changements neuronaux précoces pourraient être liés d’une manière qui commence beaucoup plus tôt dans la vie qu’on ne le pensait auparavant.
L’influence de la choline sur la santé du cerveau et le métabolisme
Un aspect central de l’étude concerne la choline, un nutriment essentiel pour la structure des membranes cellulaires, le contrôle de l’inflammation, la fonction hépatique et la production d’acétylcholine, un neurotransmetteur important pour la mémoire. La choline est particulièrement importante pour la construction des membranes cellulaires, car elle est un composant des phospholipides qui entourent et stabilisent chaque cellule du corps. La choline remplit également une fonction centrale dans le système nerveux : elle sert de précurseur au neurotransmetteur acétylcholine, qui est nécessaire à la mémoire, aux processus d’apprentissage, aux mouvements musculaires et à la régulation du système cardiovasculaire. En outre, la choline est essentielle pour le métabolisme des graisses et la santé du foie, car elle favorise le transport des graisses hors du foie et peut ainsi prévenir la stéatose hépatique. Elle joue également un rôle particulièrement important pendant la grossesse, car elle contribue au développement du cerveau de l’enfant à naître.
Ce nutriment ne peut être produit par l’organisme qu’en petites quantités, il doit donc être apporté par l’alimentation. Les œufs, la volaille, le poisson, les haricots et les légumes crucifères comme le brocoli, le chou-fleur et le chou de Bruxelles sont des sources alimentaires riches. Les participants souffrant d’obésité présentaient des taux sanguins de choline nettement plus faibles, et ces réductions correspondaient à des signes plus importants d’inflammation, de résistance à l’insuline, de taux élevés d’enzymes hépatiques et de NfL. Les chercheurs ont également observé que les femmes de l’étude avaient des niveaux de choline plus faibles que les hommes, ce qui est une découverte remarquable étant donné que les femmes sont plus susceptibles de souffrir de vieillissement cognitif et de la maladie d’Alzheimer. Les enquêtes alimentaires nationales montrent que de nombreux Américains, en particulier les adolescents et les jeunes adultes, n’atteignent pas l’apport recommandé en choline.
Le problème de l’apport insuffisant en choline touche l’Europe de la même manière. Des études montrent que l’apport moyen en choline dans de nombreux pays européens est également inférieur aux valeurs recommandées. Comme la choline soutient le cerveau et le foie, une carence à long terme peut augmenter la vulnérabilité au stress métabolique et aggraver les effets de l’obésité sur le cerveau. “La plupart des gens ne sont pas conscients qu’ils ne consomment pas assez de choline”, a déclaré Wendy Winslow, auteur principal de l’étude. “L’inclusion d’aliments contenant de la choline dans le régime alimentaire peut atténuer l’inflammation et soutenir à la fois le corps et le cerveau dans le vieillissement”.
Considérations nutritionnelles pour de nouveaux médicaments de perte de poids
Les médicaments modernes pour la perte de poids ont révolutionné le traitement de l’obésité en contribuant efficacement à la perte de poids et à l’amélioration de la santé métabolique et cardiovasculaire. Cependant, l’effet coupe-faim des médicaments GLP-1 réduit considérablement l’apport alimentaire. Cela peut entraîner un apport insuffisant de choline et d’autres nutriments essentiels. Les auteurs indiquent que d’autres études sont nécessaires pour déterminer si la combinaison des traitements au GLP-1 avec un apport alimentaire suffisant en choline peut contribuer à maintenir la résilience métabolique et la santé générale.
Trente adultes âgés de 20 à 39 ans, répartis à parts égales entre personnes en surpoids et personnes de poids normal, ont participé à l’étude. Chaque participant a fourni un échantillon de sang prélevé à jeun. Les échantillons ont été analysés pour la choline circulante, les cytokines inflammatoires, l’insuline, le glucose, les enzymes hépatiques, les paramètres métaboliques supplémentaires et les NfL. Les comparaisons entre les groupes ont révélé des schémas cohérents : des niveaux de choline plus faibles, une inflammation plus importante, un stress métabolique et des signes de dommages neuronaux chez les jeunes adultes souffrant d’obésité. Pour comprendre comment ces résultats sont liés au vieillissement du cerveau, l’équipe a comparé ses résultats avec les données d’adultes plus âgés chez qui une déficience cognitive légère ou la maladie d’Alzheimer avait été diagnostiquée.
La même combinaison de faibles niveaux de choline et de niveaux élevés de NfL a été observée tant chez les jeunes adultes que chez les adultes plus âgés. Cela suggère que les changements biologiques liés à la maladie d’Alzheimer peuvent commencer de nombreuses années avant l’apparition des symptômes, en particulier chez les personnes souffrant de stress métabolique ou d’obésité.
La recherche ouvre la voie à de nouvelles stratégies de protection de la santé cérébrale
Dans l’ensemble, l’étude montre une forte association entre l’obésité, l’inflammation, les niveaux de choline et le stress neuronal précoce. Cette combinaison pourrait expliquer pourquoi les troubles métaboliques augmentent la probabilité d’un déclin cognitif plus tard dans la vie. Bien que l’étude n’établisse pas de lien de cause à effet, elle met en évidence un groupe de biomarqueurs très similaires à ceux des adultes plus âgés souffrant de troubles cognitifs. Les résultats concordent également avec des études antérieures sur les rongeurs, qui montrent qu’un apport insuffisant en choline chez les souris peut entraîner une obésité, des problèmes métaboliques et une pathogenèse accrue de la maladie d’Alzheimer.
“Nos résultats suggèrent que chez les jeunes adultes, une bonne santé métabolique et un apport suffisant en choline contribuent à la santé neuronale et jettent ainsi les bases d’un vieillissement sain”, explique Jessica Judd, co-auteur de l’étude. D’autres recherches sont en cours pour déterminer comment un stress métabolique précoce peut influencer le risque à long terme de maladies neurodégénératives, afin de développer finalement de nouvelles stratégies pour protéger la santé du cerveau tout au long de la vie.
Autres nutriments pouvant avoir un effet positif sur le cerveau
Acides gras oméga-3 : il est prouvé depuis longtemps que les acides gras oméga-3 contribuent à une bonne santé cardiaque et jouent désormais aussi un rôle dans la santé cognitive. Une étude menée sur des souris a montré que la supplémentation en acides gras polyinsaturés oméga-3 entraînait une amélioration de la mémoire de reconnaissance des objets, de la mémoire spatiale et de la mémoire de localisation (souvenirs pouvant être rappelés consciemment, tels que les faits et les connaissances) et une meilleure rétention des réactions négatives. Parmi les aliments riches en acides gras oméga-3, on trouve le saumon, l’huile de lin et les graines de chia.
Phosphatidylsérine et acide phosphatidique : des recherches ont montré qu’une combinaison de phosphatidylsérine et d’acide phosphatidique peut améliorer la mémoire, l’humeur et les fonctions cognitives des personnes âgées.
Les noix : Une alimentation complétée par des noix peut avoir un effet positif sur la réduction du risque, le retard de l’apparition ou le ralentissement de la progression de la maladie d’Alzheimer chez la souris.
Citicoline : la citicoline est une substance naturelle présente dans les cellules du corps qui contribue au développement du tissu cérébral, régulant ainsi la mémoire et les fonctions cognitives, améliorant la communication entre les neurones et protégeant les structures nerveuses des dommages causés par les radicaux libres. Des études cliniques ont montré que les préparations à base de citicoline peuvent contribuer à maintenir les fonctions cognitives normales chez les personnes âgées et à protéger le cerveau des dommages causés par les radicaux libres.
Les flavanols de cacao : Les flavanols de cacao sont associés à une amélioration de la circulation sanguine et de la santé cardiaque, et des recherches préliminaires indiquent également un lien possible avec une amélioration de la mémoire. Il a notamment été démontré que les flavanols de cacao peuvent améliorer la fonction d’une partie spécifique du cerveau, appelée gyrus denté, qui est associée à la mémoire liée à l’âge.
Magnésium : les suppléments de magnésium sont souvent recommandés aux personnes qui ont subi une commotion cérébrale grave. Parmi les aliments riches en magnésium, on trouve les avocats, les graines de soja, les bananes et le chocolat noir.
Les myrtilles : Les myrtilles sont connues pour leurs effets antioxydants et anti-inflammatoires grâce à leur teneur élevée en anthocyanes, un flavonoïde qui renforce les propriétés bénéfiques des aliments pour la santé. Une consommation modérée de myrtilles peut apporter des avantages neurocognitifs tels qu’une meilleure transmission des signaux neuronaux dans les centres cérébraux.