La creciente preocupación estacional por el solapamiento de enfermedades respiratorias como el resfriado y la gripe ha estimulado el interés por formas de reforzar la salud inmunitaria. Nuevas investigaciones clínicas sugieren que el kimchi puede ayudar a estimular la función de las células inmunitarias, manteniendo el sistema inmunitario en equilibrio.
¿Qué es el kimchi?
El kimchi es un plato tradicional coreano de verduras fermentadas que forma parte de la cocina coreana desde hace siglos. Suele prepararse con col china, pero también puede hacerse con rábanos, pepinos u otras verduras. El kimchi favorece la salud en varios niveles claramente analizados. La fermentación produce bacterias lácticas específicas (principalmente especies de Lactobacillus) que mejoran la composición de la flora intestinal. Una microbiota intestinal sana refuerza la barrera intestinal, reduce los procesos inflamatorios y favorece el sistema inmunitario, ya que gran parte del sistema inmunitario se encuentra en el intestino.
El kimchi también aporta ingredientes bioactivos procedentes de sus ingredientes principales. El ajo y el jengibre tienen un efecto antimicrobiano y antiinflamatorio, mientras que el chile contiene capsaicina, que puede estimular el metabolismo y mejorar la sensibilidad a la insulina. La col utilizada es rica en fibra, que facilita la digestión, y en vitamina C, vitamina K y ácido fólico, importantes para la protección celular, la coagulación de la sangre y la división celular.
Otro beneficio para la salud son los ácidos grasos de cadena corta y los compuestos antioxidantes producidos durante la fermentación, que han demostrado reducir el estrés oxidativo y se asocian a un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares y trastornos metabólicos. En general, el kimchi tiene un efecto específico sobre la salud intestinal, la regulación de la inflamación y los procesos metabólicos, y puede contribuir de forma apreciable a la prevención de enfermedades crónicas si se consume con regularidad y moderación.
Un estudio unicelular revela cómo el kimchi regula el sistema inmunitario
El Instituto Mundial del Kimchi (Presidente: Hae Choon Chang), organización de investigación financiada por el Gobierno y dirigida por el Ministerio de Ciencia y TIC, publicó los resultados de un avanzado estudio genético unicelular que investiga los efectos del kimchi en el sistema inmunitario humano. El análisis demuestra que el kimchi tiene propiedades inmunomoduladoras, es decir, que puede calmar las respuestas inmunitarias excesivas al tiempo que potencia las funciones inmunitarias protectoras.
Según los investigadores, se trata del primer estudio del mundo que identifica los efectos inmunitarios del kimchi a nivel unicelular. Los resultados también sugieren que el kimchi puede beneficiar no sólo la salud metabólica, sino también la inmunitaria. En el estudio clínico participaron adultos con sobrepeso divididos en tres grupos (n = 13 cada uno). Durante un periodo de 12 semanas, los participantes consumieron un placebo, kimchi en polvo de fermentación natural o kimchi en polvo procedente de un método de fermentación de cultivo iniciador.
Al final de la intervención, los investigadores recogieron células mononucleares de sangre periférica (PBMC) y las analizaron mediante análisis transcriptómico unicelular (scRNA-seq). Esta técnica permitió al equipo observar cambios en la actividad génica de células inmunitarias individuales, detectando así cambios inmunitarios sutiles que a menudo no pueden reconocerse con los métodos de análisis convencionales.
Los resultados mostraron que los participantes que consumieron kimchi aumentaron la actividad de las células presentadoras de antígenos (APC), que desempeñan un papel clave en el reconocimiento de bacterias y virus y la señalización a otras células inmunitarias. El estudio también descubrió que las células T CD4+ se desarrollaban de forma equilibrada en tipos protectores y reguladores. Estos resultados sugieren que el kimchi no se limita a activar la respuesta inmunitaria. Por el contrario, actúa como un “regulador de ajuste fino”, reforzando la defensa inmunitaria cuando es necesario y evitando al mismo tiempo respuestas inmunitarias excesivas o innecesarias.
El método de fermentación influye en los efectos positivos sobre el sistema inmunitario
Los investigadores también observaron diferencias en función del método de fermentación del kimchi. Tanto el kimchi fermentado naturalmente como el fermentado con cultivos iniciadores favorecieron el sistema inmunitario, y la variante fermentada con cultivos iniciadores mostró un efecto más fuerte. El resultado fue un mejor reconocimiento del antígeno por parte de las células inmunitarias y una mayor reducción de la señalización inmunitaria innecesaria. El equipo concluyó que estos resultados indican la posibilidad de mejorar los beneficios para la salud del kimchi en el futuro mediante tecnologías de fermentación controlada.
El Dr. Woo Jae Lee, del Instituto Mundial del Kimchi, que dirigió la investigación, declaró: “Nuestra investigación ha demostrado por primera vez en el mundo que el kimchi tiene dos efectos distintos al mismo tiempo: activar las células inmunitarias y suprimir las reacciones exageradas”. Los investigadores se proponen ampliar en el futuro la investigación internacional sobre el kimchi y las bacterias lácticas en relación con la salud inmunitaria y metabólica.
El creciente papel del kimchi como alimento funcional
El estudio ayuda a situar el kimchi no sólo como plato fermentado tradicional, sino también como alimento funcional con beneficios científicamente probados para el sistema inmunitario. Cada vez está más normalizado, caracterizado científicamente e integrado en conceptos de nutrición funcional, por ejemplo en enfoques nutricionales personalizados o como componente de dietas orientadas a la salud. Así pues, el kimchi ejemplifica la transición de los alimentos fermentados tradicionales al campo de la nutrición funcional basada en pruebas y pone de relieve cómo el conocimiento nutricional cultural y la ciencia nutricional moderna pueden trabajar juntos para promover la salud a largo plazo.
Los investigadores esperan que los resultados sirvan para aplicaciones futuras que van desde el desarrollo de alimentos funcionales beneficiosos para la salud hasta la mejora de la eficacia de las vacunas y la reducción del riesgo de enfermedades relacionadas con el sistema inmunitario. Los resultados de la investigación se publicaron en npj Science of Food, revista internacional líder en el campo de la ciencia de los alimentos.