La vitamine B12 est surtout connue pour aider l’organisme à former l’ADN, les globules rouges et des tissus nerveux sains. Cependant, les recherches indiquent que le simple respect du niveau minimum actuel n’est pas toujours suffisant, en particulier chez les personnes âgées. Une étude dirigée par l’UCSF a révélé que les personnes âgées en bonne santé présentant des taux de vitamine B12 plus faibles, même si ces taux restaient dans la fourchette normale acceptée, montraient des signes de problèmes neurologiques et cognitifs subtils. Les résultats soulèvent une question provocante : Certaines personnes peuvent être informées que leur statut en B12 est correct alors que leur cerveau montre déjà les premiers signes de surcharge.
Un taux de B12 « normal » ne signifie pas toujours optimal
L’étude publiée dans les Annals of Neurology a porté sur des adultes âgés qui ne souffraient ni de démence ni de troubles cognitifs légers. Même dans ce groupe relativement sain, des niveaux plus faibles de B12 active étaient associés à un ralentissement des processus de pensée, à un traitement visuel ralenti et à des lésions plus évidentes dans la substance blanche du cerveau. La substance blanche est composée de fibres nerveuses qui permettent la communication entre différentes parties du cerveau.
Le travail a été dirigé par l’auteur principal Ari J. Green, MD, des départements de neurologie et d’ophtalmologie de l’UCSF et du Weill Institute for Neurosciences. Green et ses collègues ont déclaré que les résultats indiquaient une faiblesse potentielle dans les directives actuelles sur la B12. Le seuil minimal utilisé pour définir une carence pourrait ne pas couvrir les changements fonctionnels précoces dans le système nerveux.
« Les études antérieures définissant des niveaux sains de B12 ont peut-être négligé des manifestations fonctionnelles subtiles de niveaux élevés ou faibles qui peuvent affecter les personnes sans provoquer de symptômes évidents », a déclaré Green, soulignant qu’une carence claire en cette vitamine est souvent associée à un certain type d’anémie. « Une révision de la définition de la carence en B12, incluant des biomarqueurs fonctionnels, pourrait conduire à une intervention plus précoce et à la prévention du déclin cognitif ».
Les scanners cérébraux ont révélé un schéma inquiétant
Les chercheurs ont recruté 231 participants en bonne santé dans le cadre de l’étude « Brain Aging Network for Cognitive Health » (BrANCH) à l’UCSF. Les participants étaient âgés en moyenne de 71 ans et aucun d’entre eux ne souffrait de démence ou de troubles cognitifs légers. Leur taux sanguin moyen de B12 était de 414,8 pmol/l, ce qui est bien supérieur à la limite minimale américaine de 148 pmol/l. Plutôt que de se baser uniquement sur la B12 totale, les chercheurs se sont concentrés sur la forme biologiquement active de la vitamine, qui pourrait mieux refléter la quantité de B12 que le corps peut réellement utiliser.
Après avoir ajusté l’âge, le sexe, le niveau d’éducation et les facteurs de risque cardiovasculaire, l’équipe a constaté que les participants ayant un taux de B12 active plus faible présentaient une vitesse de traitement plus lente lors des tests cognitifs. L’effet était plus prononcé avec l’âge. Ils présentaient également des réactions retardées aux stimuli visuels, ce qui indique un traitement visuel ralenti et une efficacité réduite de la transmission des signaux dans le cerveau., les examens IRM ont fourni un autre signe d’alerte. Les participants ayant un taux de B12 active plus faible présentaient un volume plus important de lésions de la substance blanche, des zones de lésions cérébrales associées au déclin cognitif, à la démence et à un risque accru d’accident vasculaire cérébral.
Pourquoi les adultes plus âgés sont-ils plus vulnérables ?
L’étude s’est concentrée sur les adultes âgés, car avec l’âge, le corps ne peut souvent plus absorber et utiliser la vitamine B12 aussi efficacement que lorsqu’il est plus jeune. Pour absorber la vitamine, le corps a notamment besoin de suffisamment d’acide gastrique ainsi que de ce que l’on appelle le facteur intrinsèque – une protéine spéciale dans l’estomac qui permet le transport de la B12 dans l’intestin. Ces deux processus peuvent être altérés avec l’âge. Ainsi, même avec une alimentation équilibrée, une carence peut s’installer insidieusement sans que des symptômes évidents n’apparaissent immédiatement.
De plus, certains médicaments peuvent augmenter le risque d’un faible taux de B12. Il s’agit par exemple des bloqueurs d’acide gastrique ou de la metformine, un médicament contre le diabète, qui peuvent entraver l’absorption de la vitamine dans le tube digestif. Les troubles digestifs chroniques, les inflammations intestinales ou les régimes alimentaires pauvres en aliments d’origine animale – les principales sources naturelles de B12 – peuvent également contribuer à réduire l’apport en cette vitamine.
Alexandra Beaudry-Richard, MSc, co-auteur de l’étude, a expliqué que les résultats indiquent que même un taux de B12 faible, mais encore officiellement considéré comme « normal », pourrait avoir un impact plus important sur la santé du cerveau qu’on ne le pensait jusqu’à présent. Selon elle, ces niveaux pourraient « affecter les capacités cognitives de manière plus importante que nous ne le pensions jusqu’à présent et toucher une partie beaucoup plus importante de la population que nous ne le réalisons ». Beaudry-Richard fait de la recherche au département de neurologie de l’Université de Californie, San Francisco, ainsi qu’au département de microbiologie et d’immunologie de l’Université d’Ottawa.
Les chercheurs soulignent donc que les seuils actuels de carence en vitamine B12 sont peut-être trop bas pour permettre de détecter à temps des changements neurologiques précoces. Alors que les symptômes classiques d’une carence grave – comme l’anémie, l’engourdissement ou de graves problèmes de mémoire – n’apparaissent souvent que tardivement, des changements plus subtils dans le cerveau pourraient commencer des années plus tôt. Il s’agit notamment de processus de pensée plus lents, de problèmes de concentration ou d’une diminution de la vitesse de traitement des informations.
« En plus de redéfinir la carence en B12, les médecins devraient envisager une supplémentation chez les patients âgés présentant des symptômes neurologiques, même si leurs taux sont dans la norme », a déclaré Beaudry-Richard. A long terme, les scientifiques espèrent que d’autres recherches permettront de mieux expliquer les mécanismes biologiques qui se cachent derrière ce que l’on appelle l’insuffisance en B12. S’il se confirme que même des taux de B12 active légèrement réduits augmentent le risque de déclin cognitif, un dépistage et un traitement précoces pourraient contribuer à mieux prévenir ou du moins à ralentir le déclin mental lié à l’âge.
Des découvertes récentes fournissent des informations supplémentaires importantes
Les résultats de recherche publiés après et autour de l’étude UCSF ont apporté des nuances plutôt qu’une réponse simple. Une revue complète publiée en 2025 a conclu que la carence en B12 reste un facteur de risque modifiable pour les problèmes neurologiques et cognitifs, en particulier dans les groupes à haut risque comme les adultes âgés et les végétariens. La revue a également souligné l’importance croissante de meilleurs biomarqueurs et de l’imagerie cérébrale pour une détection plus précoce des problèmes.
Une revue systématique et une méta-analyse d’études randomisées datant de 2025 ont révélé que la supplémentation en vitamines B, dont la B6, la B9 ou la B12, n’avait qu’un bénéfice très limité sur la fonction cognitive générale chez les adultes âgés. Les auteurs ont classé l’analyse ajustée comme très sûre, mais l’effet était faible, ce qui indique qu’une supplémentation ne constitue pas un coup de pouce spectaculaire pour le cerveau de tout le monde.
Une autre étude réalisée en 2025 et utilisant la randomisation mendélienne n’a pas trouvé de preuve claire que des taux sériques de B12 totale génétiquement plus élevés protègent la population générale contre les troubles psychiatriques ou les déficiences cognitives. Les auteurs ont toutefois souligné une limite importante : Leur analyse s’est basée sur le taux sérique de B12 totale et non sur la forme bioactive mesurée dans l’étude UCSF.
Dans l’ensemble, les connaissances plus récentes plaident en faveur d’une évaluation plus prudente. La B12 est sans aucun doute essentielle pour le système nerveux, et une carence ne devrait pas être ignorée. Mais augmenter simplement le taux de B12 chez tout le monde n’est peut-être pas la solution. La question plus urgente est de savoir si les tests actuels négligent les personnes dont le cerveau est déjà affecté malgré des résultats « normaux ».
Un risque évitable qui devrait être pris au sérieux
Les résultats de l’étude de l’Université de Californie, San Francisco ne prouvent pas qu’un faible taux de vitamine B12 active provoque directement un déclin cognitif, mais ils suggèrent que les limites actuelles d’un statut B12 « normal » pourraient ne pas être suffisantes pour évaluer de manière fiable la santé du cerveau. La part biologiquement active de la vitamine, en particulier, pourrait être plus importante que le taux de B12 totale dans le sang utilisé jusqu’à présent.
Pour les médecins, cela pourrait signifier qu’il faut regarder de plus près les patients âgés souffrant de troubles neurologiques, même si les valeurs de laboratoire sont encore dans la norme. Des symptômes tels que des problèmes de concentration, un ralentissement de la pensée ou des troubles de la mémoire pourraient être liés à une carence fonctionnelle en B12 plus tôt qu’on ne le pensait jusqu’à présent.
L’étude souligne également qu’un résultat de test « normal » ne signifie pas toujours un approvisionnement optimal. Les chercheurs espèrent donc que de futures études permettront de déterminer si une détection et un traitement précoces de faibles taux de B12 active peuvent aider à mieux prévenir le déclin cognitif lié à l’âge.