Les personnes souffrant de troubles anxieux peuvent présenter une altération mesurable de la chimie du cerveau impliquant la choline, un nutriment essentiel lié à la mémoire, à l’humeur, à la structure cellulaire et aux signaux nerveux. Des recherches menées par UC Davis Health ont révélé que les personnes diagnostiquées avec des troubles anxieux présentaient des taux de choline plus faibles dans le cerveau que les personnes sans troubles anxieux. Cette découverte provient d’une étude publiée dans Molecular Psychiatry, une revue de la maison d’édition Nature, et offre un rare aperçu des processus chimiques qui pourraient être associés à l’anxiété dans différents diagnostics.
Un signal chimique unique dans le cerveau
Les chercheurs ont analysé les données de 25 études antérieures qui mesuraient les neurométabolites, c’est-à-dire les substances chimiques impliquées dans le métabolisme du cerveau. Au total, l’analyse a porté sur 370 personnes souffrant de troubles anxieux et 342 personnes sans troubles anxieux. Le résultat le plus frappant concernait la choline. Les personnes souffrant de troubles anxieux présentaient des taux de ce nutriment dans le cerveau inférieurs d’environ 8 % à ceux des groupes de contrôle. Le modèle était particulièrement évident dans le cortex préfrontal, une région du cerveau qui aide à réguler les pensées, les émotions, la prise de décision et le comportement.
« C’est la première méta-analyse qui montre un modèle chimique dans le cerveau dans les troubles anxieux », a déclaré Jason Smucny, co-auteur et professeur assistant à l’Institut de psychiatrie et de sciences du comportement. « Cela suggère que les approches nutritionnelles – comme une supplémentation adéquate en choline – peuvent contribuer à restaurer la chimie du cerveau et à améliorer les résultats du traitement pour les patients ». La choline joue plusieurs rôles importants dans le corps. Elle contribue à la construction des membranes cellulaires et soutient les fonctions cérébrales impliquées dans la mémoire, la régulation de l’humeur et le contrôle musculaire. Bien que le corps puisse en produire une petite quantité, la majeure partie de la choline doit être apportée par l’alimentation.
Pourquoi les troubles anxieux sont importants
Les troubles anxieux font partie des maladies mentales les plus fréquentes dans le monde et représentent un problème de santé important. Aux États-Unis, on estime qu’environ 30 % des adultes seront touchés par un trouble anxieux au cours de leur vie. En Europe, les troubles anxieux sont également très répandus : On estime que chaque année, environ un adulte sur sept souffre d’une forme de trouble anxieux. Ces troubles n’affectent pas seulement le bien-être émotionnel, mais ont aussi souvent des répercussions sur le travail, les relations, la santé physique et la qualité de vie en général.
Le psychiatre et neuroscientifique Richard Maddock s’intéresse depuis de nombreuses années à la manière dont les troubles anxieux affectent le cerveau. En tant que professeur de recherche au UC Davis Imaging Research Center, il étudie, à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique (IRM), les changements qui se produisent dans le cerveau des personnes souffrant de troubles anxieux. L’objectif de cette recherche est de mieux comprendre pourquoi l’anxiété devient chronique chez certaines personnes et comment des traitements plus efficaces peuvent être développés. Maddock souligne que les troubles anxieux sont souvent sous-estimés, bien que de telles craintes puissent être extrêmement pénibles pour les personnes concernées. Souvent, les personnes concernées évitent certaines situations ou contacts sociaux, ce qui peut conduire à long terme à l’isolement et à des restrictions dans la vie quotidienne. Parmi les principales formes de troubles anxieux, on trouve
- le trouble anxieux généralisé, dans lequel les préoccupations permanentes et difficilement contrôlables sont au premier plan,
- le trouble panique, qui se caractérise par des crises d’angoisse soudaines et intenses,
- le trouble d’anxiété sociale, dans lequel les personnes concernées ont très peur d’être jugées ou rejetées par d’autres personnes,
- ainsi que les phobies spécifiques, c’est-à-dire les peurs intenses de certains objets ou situations, comme les hauteurs, les araignées ou les espaces confinés.
L’un des principaux problèmes réside dans le fait que de nombreuses personnes concernées ne reçoivent pas de traitement approprié. Les raisons en sont, entre autres, le sentiment de honte, le manque d’information ou le manque d’accès à une aide psychothérapeutique.
Comment le cerveau traite l’anxiété et le stress
Les troubles anxieux sont liés à la manière dont le cerveau réagit au stress, au danger et à l’incertitude. Deux régions clés sont souvent impliquées : l’amygdale, qui contribue à déterminer le sentiment de sécurité ou de menace, et le cortex préfrontal, qui soutient la planification, la prise de décision et le contrôle émotionnel. Lorsque ce système fonctionne bien, le cerveau est généralement capable de distinguer les problèmes gérables des menaces sérieuses. En cas de troubles anxieux, cet équilibre peut être modifié. Les soucis quotidiens peuvent sembler accablants et la réaction de stress du corps est difficile à calmer.
La chimie du cerveau joue également un rôle. Les troubles anxieux ont été associés à des modifications des neurotransmetteurs, dont la noradrénaline, qui fait partie de la réaction de « lutte ou de fuite » du corps. La noradrénaline est souvent élevée dans les troubles anxieux, et les chercheurs de l’UC Davis suggèrent que cette excitation accrue pourrait augmenter les besoins du cerveau en choline. Dans le cas d’un trouble anxieux généralisé, par exemple, les personnes concernées s’inquiètent de manière excessive et permanente d’événements quotidiens ou d’éventuels problèmes futurs. Les craintes concernent souvent des domaines tels que le travail, la santé, la famille, les finances ou les relations interpersonnelles et sont souvent disproportionnées par rapport à la situation réelle.
De nombreuses personnes concernées ont du mal à contrôler leurs inquiétudes ou à se déconnecter mentalement, même si elles savent que leurs craintes semblent exagérées. Outre la tension intérieure permanente, des troubles physiques apparaissent souvent, notamment des troubles du sommeil, des tensions musculaires, des problèmes de concentration, un épuisement rapide, des palpitations cardiaques ou une agitation intérieure. Le stress permanent peut avoir un impact considérable sur la vie quotidienne et amener les personnes concernées à avoir du mal à se détendre ou à anticiper en permanence d’éventuels événements négatifs. Les troubles anxieux généralisés se développent souvent de manière insidieuse et peuvent persister pendant de nombreuses années sans traitement.
Mesure des substances chimiques du cerveau sans opération
Depuis de nombreuses années , Richard Maddock et Jeremiah Smucny étudient, à l’aide de la spectroscopie de résonance magnétique du proton (1H-MRS), comment les modifications de la chimie du cerveau sont liées aux maladies psychiques. Cette méthode est considérée comme particulièrement précieuse parce qu’elle est non invasive et ne nécessite pas d’intervention chirurgicale. L’examen est réalisé à l’aide d’un appareil IRM, mais n’utilise pas seulement l’imagerie classique de la structure du cerveau, il mesure également la concentration de certaines substances chimiques dans le tissu cérébral à l’aide de champs magnétiques et d’ondes radio.
Les chercheurs peuvent ainsi obtenir des indications sur le fonctionnement des cellules nerveuses, sur l’activité de certains processus métaboliques et sur le lien éventuel entre les modifications de la chimie cérébrale et les maladies psychiques. Les substances telles que la choline et le N-acétylaspartate (NAA) sont particulièrement intéressantes à cet égard. Le NAA est souvent considéré comme un marqueur de la santé, du fonctionnement et de la densité des cellules nerveuses. Des niveaux réduits de NAA peuvent indiquer des changements dans la fonction neuronale ou des niveaux de stress dans le cerveau.
Dans des études précédentes, Maddock avait déjà constaté des taux de choline plus faibles chez les personnes souffrant de troubles paniques. Ces résultats ont finalement conduit, en collaboration avec Smucny, à une méta-analyse plus large dans laquelle de nombreuses études antérieures ont été évaluées. Bien que les chercheurs se soient déjà attendus à des modifications du taux de choline, ils ont été particulièrement frappés par la cohérence des résultats entre les différents troubles anxieux. La concentration de composés contenant de la choline était en moyenne réduite d’environ huit pour cent – une valeur considérée comme significative et biologiquement pertinente dans l’équilibre chimique sensible du cerveau. Les résultats indiquent que les troubles anxieux ne sont peut-être pas seulement liés à un stress psychologique, mais qu’ils présentent également des modifications mesurables de la chimie du cerveau. En particulier, la quantité réduite de composés contenant de la choline pourrait indiquer que les processus de communication cellulaire, de métabolisme énergétique ou de stabilité des membranes des cellules nerveuses sont affectés.
Choline, alimentation et santé mentale
Les chercheurs supposent que les réactions chroniques de « combat ou de fuite » pourraient augmenter les besoins en choline du cerveau. Si le cerveau ne peut pas absorber suffisamment de choline pour répondre à ce besoin, le taux de choline pourrait baisser. Cela ne signifie pas pour autant que les suppléments de choline constituent un traitement éprouvé de l’anxiété. Maddock a souligné que cette question restait ouverte.
« Nous ne savons pas encore si une augmentation de l’apport en choline dans l’alimentation contribue à réduire l’anxiété. Des recherches supplémentaires sont nécessaires », a déclaré Maddock. Il prévient que les personnes souffrant de troubles anxieux ne devraient pas s’automédiquer avec des suppléments de choline excessifs. Néanmoins, cette découverte contribue à l’intérêt croissant pour le lien entre l’alimentation et la santé mentale. On sait déjà que la choline est importante pour le cerveau et le système nerveux, et de nombreuses personnes aux États-Unis ne consomment pas la quantité journalière recommandée. « Quelqu’un souffrant de troubles anxieux devrait peut-être vérifier son alimentation et voir s’il consomme la quantité journalière recommandée de choline. Des études antérieures ont montré que la plupart des personnes aux États-Unis, y compris les enfants, n’atteignent pas la quantité journalière recommandée », a déclaré Maddock. Certaines formes d’acides gras oméga-3, que l’on trouve par exemple dans le saumon, pourraient être des sources particulièrement intéressantes pour l’apport de choline au cerveau.
Depuis la publication de l’étude de l’UC Davis, le tableau général de la recherche reste fascinant, mais pas encore éclairci. Des études alimentaires apparentées chez les adultes suggèrent qu’un apport plus élevé en choline pourrait être associé à un risque plus faible de dépression, mais la même étude n’a pas trouvé de lien significatif et ajusté avec l’anxiété ou le stress mental.
Cela rend les résultats de l’imagerie cérébrale de l’UC Davis particulièrement intéressants. Ils indiquent une différence chimique mesurable dans le cerveau, mais ne prouvent pas qu’une alimentation pauvre en choline provoque l’anxiété ou qu’une augmentation de l’apport en choline atténue les symptômes. Des études contrôlées seraient nécessaires pour vérifier si une modification de l’apport en choline peut influencer la chimie du cerveau ou améliorer les symptômes d’anxiété. Pour l’instant, les résultats soutiennent un message pratique mais prudent : l’alimentation peut être une pièce du puzzle de l’anxiété, mais elle ne peut pas remplacer les soins psychologiques professionnels.
Les aliments qui fournissent ce nutriment important
Le foie de bœuf, les œufs – surtout le jaune -, la viande de bœuf et de poulet, le poisson, les graines de soja ainsi que le lait et les produits laitiers sont particulièrement riches en choline. Les aliments végétaux tels que les légumineuses, les brocolis ou les noix fournissent également de la choline, mais généralement en plus petites quantités. Parmi ses nombreuses fonctions, la choline joue un rôle important dans la régulation des processus inflammatoires et dans la protection des cellules contre les dommages. Des études scientifiques indiquent qu’un apport suffisant en choline pourrait être lié à une meilleure santé cardiovasculaire et à un métabolisme sain. La choline étant également impliquée dans le traitement de l’homocystéine – un acide aminé dont les taux élevés sont associés aux maladies cardiovasculaires -, ce nutriment est considéré comme un élément important d’une alimentation équilibrée.
Une carence prolongée en choline peut notamment entraîner des problèmes hépatiques, une faiblesse musculaire ou des troubles de la concentration. Un apport suffisant est particulièrement important pendant la grossesse et l’allaitement. La choline soutient le développement du cerveau et du système nerveux de l’enfant à naître et pourrait avoir une influence à long terme sur la mémoire et les capacités d’apprentissage. C’est pourquoi les spécialistes recommandent aux futures mamans de veiller à avoir une alimentation riche en choline.
L’étude met en évidence un lien biologique possible entre l’anxiété et un nutriment dont le cerveau dépend quotidiennement. Elle soulève également une question plus large pour la recherche future : si une amélioration du statut en choline pourrait contribuer à rétablir la chimie du cerveau chez les personnes souffrant de troubles anxieux. Pour l’instant, les chercheurs affirment que la réponse n’est pas encore connue. Mais cette découverte donne aux scientifiques une cible chimique plus claire pour leurs recherches et offre aux gens une raison supplémentaire de prêter attention à ces nutriments qui soutiennent la santé du cerveau.