L’obésité infantile a augmenté au cours des dernières années. Selon les Centres américains de contrôle des maladies, en 2024, environ un enfant et un adolescent sur cinq aux États-Unis répondaient à la définition clinique de l’obésité. En Europe également, le surpoids et l’obésité infantiles constituent un problème de santé croissant, mais les taux sont en moyenne légèrement inférieurs à ceux des États-Unis. Selon les données de l’Organisation mondiale de la santé, dans la Région européenne, environ 25 % des enfants âgés de 7 à 9 ans sont en surpoids ou obèses, et environ 11 % sont considérés comme obèses. Si l’on considère l’ensemble de la région européenne de l’OMS, c’est même environ un enfant d’âge scolaire sur trois qui vit avec un poids corporel trop élevé.
Mesures visant à enrayer l’obésité infantile
La prévention de l’obésité infantile n’est pas simple. Pendant de nombreuses années, les principales approches se sont concentrées sur la promotion d’une alimentation saine et d’une activité physique régulière. En ce qui concerne l’alimentation, de nombreux programmes visaient à réduire la consommation d’aliments riches en énergie et fortement transformés et à promouvoir plutôt une alimentation équilibrée et riche en nutriments. Il s’agissait notamment de recommandations visant à limiter la consommation de boissons sucrées, de sucreries et de restauration rapide et à manger plus souvent des fruits, des légumes, des céréales complètes et des aliments non transformés.
Parallèlement, la promotion de l’activité physique a joué un rôle central. Les organisations de santé recommandent généralement aux enfants de pratiquer au moins 60 minutes d’activité physique par jour, de préférence sous une forme modérée à intensive. Les programmes de prévention ont donc tenté d’intégrer davantage l’activité physique dans la vie quotidienne, par exemple en augmentant le nombre de cours d’éducation physique dans les écoles, en proposant des programmes d’activité physique dans les jardins d’enfants, en développant les possibilités de jeu et de sport dans l’environnement résidentiel ou en lançant des initiatives encourageant les enfants à se rendre à l’école à pied ou à vélo. Parallèlement, on a souvent cherché à réduire les activités de loisirs peu propices à l’exercice physique, comme les longues heures passées devant la télévision, l’ordinateur ou le smartphone.
Le stress des parents peut influencer le comportement alimentaire et la santé des enfants
Des chercheurs de l’université de Yale suggèrent maintenant qu’un autre facteur important devrait être ajouté à cette liste : la réduction du stress chez les parents. Une équipe de recherche dirigée par la psychologue de Yale Rajita Sinha a trouvé des preuves qu’une réduction du stress parental peut contribuer à réduire le risque d’obésité chez les jeunes enfants. « C’est la troisième jambe du tabouret », a déclaré Sinha. « Nous savions déjà que le stress pouvait contribuer largement au développement de l’obésité infantile. La surprise a été de constater que lorsque les parents géraient mieux le stress, l’éducation des parents s’améliorait et le risque d’obésité chez leurs jeunes enfants diminuait ». Les résultats ont été publiés dans la revue Pediatrics.
Des études antérieures ont montré que les enfants sont plus enclins à l’obésité lorsque leurs parents sont en surpoids. Les chercheurs pensent également que le stress des parents pourrait être un autre facteur caché de l’obésité chez les jeunes enfants. Des travaux antérieurs ont montré que les parents stressés sont plus enclins à consommer de la restauration rapide et à adopter des habitudes alimentaires malsaines. Ces choix peuvent influencer le comportement et les habitudes alimentaires des enfants. Lorsque les parents se sentent dépassés, les routines familiales peuvent s’effondrer, les habitudes alimentaires malsaines peuvent être plus fréquentes et les comportements éducatifs positifs peuvent diminuer.
Pourtant, la plupart des programmes actuels de prévention de l’obésité infantile se concentrent principalement sur l’éducation nutritionnelle et l’activité physique. Selon Sinha, ces efforts ne débouchent souvent pas sur des améliorations durables. Sinha est professeur de la Fondation en psychiatrie et professeur de neurosciences et de recherche sur les enfants à la Yale School of Medicine.
Test d’un programme de réduction du stress pour les parents
Pour étudier le rôle du stress parental, les chercheurs ont mené une étude de prévention randomisée de 12 semaines avec 114 parents de différentes origines ethniques et socio-économiques. Tous les participants avaient des enfants âgés de deux à cinq ans qui étaient en surpoids ou obèses.
Les parents ont été affectés à l’un des deux groupes. Un groupe a participé à un programme axé sur le stress appelé « Parenting Mindfully for Health » (PMH). Ce programme enseignait des techniques de pleine conscience et des compétences d’autorégulation du comportement tout en fournissant des conseils sur une alimentation saine et l’activité physique. L’autre groupe a servi de groupe de comparaison et n’a reçu que des conseils sur l’alimentation et l’activité physique.
Les deux groupes se sont rencontrés une fois par semaine pour des séances qui ont duré jusqu’à deux heures. Pendant les 12 semaines du programme, les chercheurs ont mesuré le niveau de stress des parents et ont suivi le poids des enfants. Le poids des enfants a également été mesuré trois mois après la fin du programme. Les chercheurs ont également observé le comportement des parents, comme la cordialité, l’écoute, la patience et les interactions émotionnelles positives, ainsi que l’alimentation saine et malsaine des enfants avant et après l’intervention.
Les résultats montrent des améliorations lorsque le stress des parents diminue
À la fin de l’étude, seul le groupe PMH a montré une baisse du niveau de stress des parents, une amélioration des comportements parentaux et une diminution de l’alimentation malsaine de leurs enfants. Il est important de noter que les enfants de ce groupe ne présentaient pas de prise de poids significative trois mois après la fin du programme. Le groupe de contrôle présentait un schéma différent. Les parents de ce groupe n’ont enregistré aucune amélioration en ce qui concerne le niveau de stress, le comportement éducatif ou la mauvaise alimentation de leur progéniture. Leurs enfants ont pris beaucoup plus de poids et, lors du suivi à trois mois, ils avaient six fois plus de risques de tomber dans la catégorie du surpoids ou de l’obésité.
Les chercheurs ont également observé que le lien entre un stress élevé chez les parents, un comportement éducatif plus faible et une alimentation saine moins importante chez les enfants du groupe de contrôle persistait après trois mois. En revanche, ce lien n’était plus significatif dans le groupe PMH. « La combinaison de la pleine conscience et de l’autorégulation comportementale pour gérer le stress, intégrée à une alimentation saine et à l’activité physique, semblait protéger les jeunes enfants de certains des effets négatifs du stress sur la prise de poids », a déclaré Sinha.
S’appuyant sur des recherches sur le stress et la santé
Ce travail s’appuie sur des recherches en cours au Yale Stress Center. Ce centre est un consortium interdisciplinaire créé avec le soutien d’une initiative du National Institutes of Health Common Fund de 2007, qui s’intéresse à la biologie du stress, aux comportements de santé et à leurs effets sur les maladies mentales et physiques chroniques.
« L’obésité infantile est actuellement un problème majeur, et les résultats de cette étude sont très importants pour l’objectif prioritaire du gouvernement actuel de réduire les maladies chroniques chez les enfants », a déclaré Sinha. « Lorsque les gens prennent du poids, leur risque de développer des maladies liées à l’obésité augmente, même chez les enfants ».
Les résultats suggèrent que des études à long terme sur « Parenting Mindfully for Health » pourraient fournir des informations supplémentaires sur la réduction du risque d’obésité chez les enfants. Selon Sinha, les résultats d’un plus grand groupe de familles suivies pendant deux ans sont attendus à l’avenir.