Aproximadamente uno de cada cinco adultos sufre depresión grave en algún momento de su vida. Muchas personas experimentan una mejoría tras varios intentos de tratamiento, pero hasta para un tercio de los pacientes, los antidepresivos convencionales o la psicoterapia no proporcionan un alivio suficiente. Este trastorno, conocido como depresión resistente al tratamiento, puede durar años o incluso décadas. Una nueva investigación sugiere que un pequeño dispositivo implantado podría proporcionar un alivio significativo y duradero a las personas con las formas más graves de esta enfermedad.
La depresión grave afecta enormemente a la calidad de vida.
La depresión grave se caracteriza por una depresión profunda y persistente que puede durar semanas o meses y que afecta a toda la forma de pensar, sentir y actuar de la persona. Los afectados suelen sentir una desesperanza pronunciada, un vacío interior o entumecimiento y pierden casi por completo el interés por cosas que solían ser importantes o placenteras para ellos. Falta la alegría, la motivación y el impulso, e incluso las tareas cotidianas más simples, como levantarse de la cama, ducharse o ir de compras, pueden parecer casi imposibles de realizar. Mentalmente, suele haber muchas cavilaciones, espirales de pensamientos negativos y una visión muy pesimista de uno mismo, del entorno y del futuro. Muchos afectados se sienten inútiles, se reprochan excesivamente o experimentan fuertes sentimientos de culpa. La concentración y la capacidad de tomar decisiones se ven considerablemente mermadas. En los casos graves, aparecen pensamientos recurrentes de muerte o suicidio, lo que constituye una grave situación de alerta.
La depresión grave también se manifiesta físicamente. Suele haber un agotamiento pronunciado, trastornos del sueño, cambios en el apetito y el peso, así como molestias físicas como dolores de cabeza, de espalda o de estómago sin una causa orgánica clara. Algunas personas parecen muy lentas en sus movimientos y en el habla, otras experimentan una agonizante inquietud interior. Los afectados suelen retraerse socialmente, evitar las relaciones sociales y descuidar el trabajo, la escuela o los compromisos familiares.
Cómo funciona la estimulación del nervio vago
Científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis realizaron un amplio ensayo clínico multicéntrico. Descubrieron que un dispositivo de estimulación del nervio vago se asociaba a una mejora sostenida de los síntomas depresivos, el funcionamiento diario y la calidad de vida en general. En la mayoría de los pacientes que mejoraron al cabo de un año, esta mejoría se mantuvo durante al menos dos años. Los participantes en el estudio llevaban una media de 29 años padeciendo depresión y ya habían probado sin éxito unos 13 tratamientos. Entre ellos se encontraban opciones intensivas como la terapia electroconvulsiva y la estimulación magnética transcraneal, lo que ilustra lo difícil que era tratar su enfermedad. Los últimos resultados proceden del estudio RECOVER y se han publicado en la revista International Journal of Neuropsychopharmacology.
«Creemos que la muestra de este estudio representa a los pacientes deprimidos resistentes al tratamiento más enfermos jamás examinados en un ensayo clínico», afirmó el autor principal, Charles Conway, MD, profesor de psiquiatría y director del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo Resistentes al Tratamiento de WashU Medicine. «Hay una necesidad urgente de encontrar tratamientos eficaces para estos pacientes, que a menudo no tienen otras opciones. Con este tipo de trastorno crónico e incapacitante, incluso una respuesta parcial al tratamiento puede cambiar la vida, y con la estimulación del nervio vago vemos que los beneficios son duraderos.»
El ensayo RECOVER se diseñó para comprobar si la adición de la estimulación del nervio vago (ENV) al tratamiento en curso puede mejorar los resultados de las personas con depresión resistente al tratamiento. La terapia consiste en implantar quirúrgicamente un dispositivo bajo la piel en la zona del pecho. El dispositivo envía señales eléctricas cuidadosamente controladas al nervio vago izquierdo, una importante vía de comunicación entre el cerebro y muchos órganos internos.
El sistema de terapia VNS está fabricado por LivaNova USA, Inc. que patrocinó y financió el estudio RECOVER. El estudio recoge datos a largo plazo sobre el estado de ánimo, el funcionamiento diario y la calidad de vida de las personas con depresión grave resistente al tratamiento. Uno de los objetivos de la investigación es ayudar a los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) de EE.UU. a decidir si amplían la cobertura de la terapia.
Información sobre el estudio RECOVER
Casi 500 pacientes participaron en el estudio en 84 centros de Estados Unidos. Aproximadamente tres cuartas partes de los participantes estaban tan afectados por la depresión que no podían trabajar. A todos los pacientes se les implantó el dispositivo, pero sólo a la mitad se les activó durante el primer año para permitir la comparación. Los investigadores realizaron un seguimiento de los cambios en la gravedad de la depresión, la calidad de vida y el funcionamiento diario. Se consideró que una respuesta era significativa si los síntomas mejoraban al menos un 30% en comparación con el inicio del estudio. Una reducción del 50% o más se consideró una respuesta «sustancial».
Conway subrayó que incluso pequeñas mejoras pueden cambiar radicalmente la vida de una persona. La depresión grave puede dejar a las personas «paralizadas ante la vida», incapaces de realizar las actividades cotidianas básicas y con mayor riesgo de hospitalización o muerte prematura. Los resultados anteriores del primer año ciego del estudio mostraron que los pacientes con dispositivos activados pasaban más tiempo con mejor estado de ánimo, mejor funcionamiento y mayor calidad de vida que aquellos cuyos dispositivos no estaban activos. Sin embargo, la principal herramienta de medición (la escala de depresión de Montgomery-Åsberg, que mide la gravedad de los episodios depresivos) no mostró diferencias estadísticamente significativas entre los dos grupos.
Beneficios duraderos
En el último análisis, los investigadores se centraron en los pacientes cuyos dispositivos estaban activos desde el inicio del estudio. Querían averiguar si las mejoras observadas a los 12 meses se mantenían a los 24 meses. También investigaron si algunos pacientes que no mejoraron en el primer año podrían responder posteriormente a un tratamiento continuado. De los 214 pacientes que recibieron tratamiento activo desde el principio, alrededor del 69% (147 personas) mostraron una respuesta significativa en al menos una medición al cabo de un año. De los pacientes que mostraron un beneficio a los 12 meses, más del 80% mantuvieron o mejoraron sus resultados a los dos años en términos de depresión, calidad de vida y funcionamiento diario. En el caso de los pacientes con una respuesta significativa al cabo de un año -definida como una reducción de los síntomas de al menos el 50%-, el 92% seguía beneficiándose al cabo de dos años.
Casi un tercio de los participantes que no habían mejorado tras el primer año informaron de efectos positivos al final del segundo, lo que sugiere que la terapia puede tardar más en funcionar para algunas personas. Las tasas de recaída seguían siendo bajas entre los que habían respondido a la terapia, sobre todo entre los que habían respondido con mayor intensidad. Los investigadores también descubrieron que más del 20% de los pacientes tratados, es decir, 39 personas, alcanzaron la remisión al cabo de 24 meses. Esto significa que sus síntomas habían remitido hasta tal punto que podían volver a llevar su vida cotidiana con normalidad, un resultado que Conway describió como especialmente notable. A los investigadores les sorprendió que uno de cada cinco pacientes prácticamente no presentara síntomas depresivos al cabo de dos años. Ante tales resultados en esta complicada enfermedad, son optimistas sobre el futuro de este tratamiento. Estos resultados son muy atípicos, ya que la mayoría de los estudios sobre la depresión marcadamente resistente al tratamiento muestran muy poca sostenibilidad del efecto, y menos a lo largo de dos años.