Les préoccupations saisonnières croissantes concernant les maladies respiratoires qui se chevauchent, telles que le rhume et la grippe, ont suscité un intérêt pour les moyens de renforcer la santé immunitaire. De nouvelles recherches cliniques suggèrent désormais que le kimchi peut contribuer à renforcer la fonction des cellules immunitaires tout en maintenant l’équilibre du système immunitaire.
Qu’est-ce que le kimchi ?
Le kimchi est un plat traditionnel coréen à base de légumes fermentés qui fait partie intégrante de la cuisine coréenne depuis des siècles. Il est généralement préparé à partir de chou chinois, mais peut également être composé de radis, de concombres ou d’autres légumes. Le kimchi favorise la santé à plusieurs niveaux clairement étudiés. La fermentation produit des bactéries lactiques spécifiques (principalement des espèces de Lactobacillus) qui améliorent la composition de la flore intestinale. Un microbiote intestinal sain renforce la barrière intestinale, réduit les processus inflammatoires et soutient le système immunitaire, étant donné qu’une grande partie des défenses immunitaires se trouve dans l’intestin.
En outre, le kimchi fournit des ingrédients bioactifs provenant de ses principaux ingrédients. L’ail et le gingembre ont un effet antimicrobien et anti-inflammatoire, tandis que le piment contient de la capsaïcine, qui peut stimuler le métabolisme et améliorer la sensibilité à l’insuline. Le chou utilisé est riche en fibres, qui favorisent la digestion, ainsi qu’en vitamine C, vitamine K et acide folique, qui sont importantes pour la protection des cellules, la coagulation du sang et la division cellulaire.
Un autre avantage pour la santé réside dans les acides gras à chaîne courte et les composés antioxydants produits pendant la fermentation, dont il a été démontré qu’ils réduisent le stress oxydatif et sont associés à un risque moindre de maladies cardiovasculaires et de troubles métaboliques. Dans l’ensemble, le kimchi a donc un effet ciblé sur la santé intestinale, la régulation de l’inflammation et les processus métaboliques et peut contribuer de manière mesurable à la prévention des maladies chroniques lorsqu’il est consommé régulièrement et avec modération.
Une étude sur une seule cellule révèle comment le kimchi régule le système immunitaire
L’Institut mondial du kimchi (président : Hae Choon Chang), un institut de recherche financé par l’État et dirigé par le ministère des Sciences et des TIC, a publié les résultats d’une étude génétique avancée sur cellule unique, qui a examiné les effets du kimchi sur le système immunitaire humain. L’analyse montre que le kimchi a des propriétés immunomodulatrices, c’est-à-dire qu’il peut calmer les réactions immunitaires excessives tout en améliorant les fonctions immunitaires protectrices.
Selon les chercheurs, il s’agit de la première étude au monde qui identifie les effets immunologiques du kimchi au niveau de la cellule individuelle. Les résultats indiquent également que le kimchi peut être bénéfique non seulement pour la santé métabolique, mais aussi pour la santé immunitaire. Des adultes en surpoids ont participé à l’étude clinique et ont été divisés en trois groupes (n = 13 chacun). Sur une période de 12 semaines, les participants ont consommé soit un placebo, soit de la poudre de kimchi issue de la fermentation naturelle, soit de la poudre de kimchi issue d’une méthode de fermentation par culture de démarrage.
À la fin de l’intervention, les chercheurs ont collecté des cellules mononucléaires du sang périphérique (PBMC) et les ont analysées à l’aide de l’analyse transcriptomique de cellules uniques (scRNA-seq). Cette technique a permis à l’équipe d’observer des changements dans l’activité des gènes dans des cellules immunitaires individuelles et de détecter ainsi des changements immunitaires subtils qui ne peuvent souvent pas être détectés par les méthodes de test traditionnelles.
Les résultats ont montré que les participants qui consommaient du kimchi présentaient une activité accrue des cellules présentatrices d’antigènes (APC), qui jouent un rôle clé dans la reconnaissance des bactéries et des virus et dans la transmission de signaux à d’autres cellules immunitaires. L’étude a également révélé que les cellules T CD4+ se développaient de manière équilibrée à la fois en types protecteurs et en types régulateurs. Ces résultats suggèrent que le kimchi fait plus que simplement activer la réponse immunitaire. Au lieu de cela, il agit comme un “régulateur de précision” qui renforce les défenses immunitaires si nécessaire, tout en empêchant les réactions immunitaires excessives ou inutiles.
La méthode de fermentation influence les effets positifs sur le système immunitaire
Les chercheurs ont également observé des différences selon la méthode de fermentation du kimchi. Le kimchi fermenté naturellement et le kimchi fermenté avec des cultures de démarrage ont tous deux soutenu le système immunitaire, la variante fermentée avec des cultures de démarrage ayant montré un effet plus important. Il s’agissait notamment d’une meilleure reconnaissance des antigènes par les cellules immunitaires et d’une réduction plus importante des signaux immunitaires inutiles. L’équipe a constaté que ces résultats indiquent le potentiel d’amélioration des avantages pour la santé du kimchi à l’avenir grâce à des technologies de fermentation contrôlées.
Le Dr Woo Jae Lee de l’Institut mondial du kimchi, qui a dirigé la recherche, a déclaré : “Notre recherche a prouvé pour la première fois au monde que le kimchi a deux effets différents en même temps : l’activation des cellules immunitaires et la suppression des réactions excessives”. Les chercheurs prévoient d’élargir à l’avenir la recherche internationale sur le kimchi et les bactéries lactiques en ce qui concerne la santé immunitaire et métabolique.
Le rôle croissant du kimchi en tant qu’aliment fonctionnel
Cette étude contribue à positionner le kimchi non seulement comme un plat fermenté traditionnel, mais aussi comme un aliment fonctionnel dont les avantages pour le système immunitaire ont été scientifiquement prouvés. Il est de plus en plus standardisé, caractérisé scientifiquement et intégré dans des concepts d’alimentation fonctionnelle – par exemple dans des approches d’alimentation personnalisées ou comme élément de régimes orientés vers la santé. Le kimchi est donc un exemple de la transition des aliments fermentés traditionnels vers le domaine de l’alimentation fonctionnelle basée sur des preuves et souligne comment les connaissances culturelles en matière de nutrition et la science moderne de la nutrition peuvent se combiner pour promouvoir la santé à long terme.
Les chercheurs s’attendent à ce que les résultats soutiennent des applications futures allant du développement d’aliments fonctionnels bénéfiques pour la santé à l’amélioration de l’efficacité des vaccins et à la réduction du risque de maladies liées au système immunitaire. Les résultats de la recherche ont été publiés dans npj Science of Food, une revue internationale de premier plan dans le domaine de la science alimentaire.