¿Podrían los suplementos de extracto de cacao ricos en flavanoles de cacao reducir la inflamación y prevenir así las enfermedades crónicas relacionadas con la edad? En un nuevo estudio, COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study (COSMOS), investigadores del Mass General Brigham y sus colegas examinaron los cambios en cinco marcadores inflamatorios relacionados con la edad en participantes que tomaron suplementos de cacao a diario durante varios años. Descubrieron que el hsCRP -un marcador inflamatorio que puede indicar un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular- disminuía en los participantes que tomaban el suplemento de extracto de cacao, lo que sugiere que su potencial antiinflamatorio puede explicar sus efectos protectores del corazón. Los resultados se publicaron en Age and Ageing.
Extracto de cacao contra las enfermedades cardiovasculares
Las intervenciones dietéticas son una solución cada vez más atractiva para frenar los procesos inflamatorios del envejecimiento, conocidos como “inflammaging” (la actividad inflamatoria crónica de bajo umbral asociada al envejecimiento). En estudios anteriores de menor envergadura, se ha demostrado que el extracto de cacao reduce los biomarcadores inflamatorios gracias a los flavanoles, pequeños compuestos bioactivos que se encuentran no sólo en las semillas de cacao, sino también en las bayas, las uvas, el té y otros alimentos vegetales. Para salvar la distancia entre estos estudios y los humanos, los investigadores pusieron en marcha el estudio COSMOS a gran escala para investigar los efectos del extracto de cacao en las enfermedades cardiovasculares y si la inflamación puede explicar estos efectos.
“Nuestro interés en el extracto de cacao y la inflamación comenzó por la reducción de las enfermedades cardiovasculares relacionada con el cacao”, dijo el autor Howard Sesso, ScD, MPH, director asociado de la División de Medicina Preventiva y epidemiólogo asociado en el Brigham and Women’s Hospital, miembro fundador del Mass General Brigham Health System. “También apreciamos el importante solapamiento entre el envejecimiento saludable y la salud cardiovascular, donde la inflamación relacionada con la edad puede endurecer las arterias y provocar enfermedades cardiovasculares. Por esta razón, queríamos investigar si una ingesta de varios años de extracto de cacao en comparación con un placebo puede modular el envejecimiento inflamatorio – y los datos sugieren que este es el caso.” Entre 2014 y 2020, el Hospital Brigham and Women’s dirigió el estudio COSMOS, un ensayo clínico a gran escala, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, con 21.442 participantes mayores de 60 años, que constató que la toma de extracto de cacao reducía la mortalidad por enfermedad cardiovascular en un 27%.
Papel potencial en la modulación de la inflamación en la vejez
En este nuevo estudio, los investigadores recogieron y analizaron muestras de sangre de 598 participantes en COSMOS para medir varios biomarcadores de la inflamación: tres proteínas proinflamatorias (hsCRP, IL-6 y TNF-α), una proteína antiinflamatoria (IL-10) y una proteína mediadora del sistema inmunitario (IFN-γ). Al comparar los cambios en estos biomarcadores medidos al inicio y al cabo de 1 y 2 años, los niveles de PCRas disminuyeron un 8,4% al año en comparación con el placebo, mientras que los demás biomarcadores se mantuvieron relativamente constantes o aumentaron ligeramente. “Curiosamente, también observamos un aumento del interferón-γ, una citocina relacionada con el sistema inmunitario, lo que plantea nuevas cuestiones para futuras investigaciones”, afirma el autor principal, Yanbin Dong, MD/PhD, director del Instituto de Prevención de Georgia (GPI) y cardiólogo/genético de poblaciones del Colegio Médico de Georgia/Universidad de Augusta. Aunque el extracto de cacao no sustituye a un estilo de vida saludable, estos resultados son alentadores y subrayan su posible papel en la modulación de la inflamación a medida que envejecemos”.
La disminución de la PCRas podría explicar el efecto cardioprotector observado en el ensayo COSMOS de suplementos de extracto de cacao, en el que los participantes experimentaron una reducción de las muertes por enfermedad cardiovascular. Los investigadores señalaron que los cambios en los demás marcadores inflamatorios, incluida una pequeña reducción de la IL-6 observada en las mujeres, pero no en los hombres, justifican una investigación más profunda. El equipo seguirá evaluando el estudio COSMOS para determinar si los suplementos de cacao y multivitamínicos pueden frenar inflamaciones más graves, así como otras consecuencias importantes para la salud relacionadas con la edad.
El cacao como protección contra los efectos negativos de los alimentos grasos en el estrés mental
La elección de alimentos en situaciones de estrés puede influir en los efectos del estrés sobre la salud cardiovascular. Por ejemplo, un estudio de la Universidad de Birmingham descubrió que los alimentos ricos en grasas pueden perjudicar la función vascular y la oxigenación cerebral, mientras que los compuestos flavanólicos abundantes en el cacao y el té verde pueden proteger la función vascular en situaciones cotidianas estresantes. El mismo equipo de investigación también descubrió que consumir cacao rico en flavanoles junto con una comida rica en grasas puede contrarrestar algunos de los efectos de los alimentos ricos en grasas y proteger el sistema vascular del estrés. La dilatación de la arteria braquial mediada por el flujo sanguíneo fue significativamente mayor 30 y 90 minutos después de la fase de estrés tras el consumo de cacao rico en flavanoles que tras el consumo de cacao bajo en flavanoles. Esto demuestra que el consumo de alimentos con un alto contenido en flavanoles puede ser una estrategia para mitigar los efectos de una dieta poco saludable sobre el sistema cardiovascular.