Algunas personas llegan a la vejez en buena forma física y mentalmente despiertas. Otras se sienten frágiles u olvidadizas mucho antes de lo esperado. “La forma en que envejecemos tiene poco que ver con cuántas veces hemos dado la vuelta al sol”, afirma Ahmad Hariri, catedrático de Psicología y Neurociencia de la Universidad de Duke.
Ahora, científicos de la Universidad de Duke, la Universidad de Harvard y la Universidad de Otago (Nueva Zelanda) han desarrollado una herramienta de libre acceso que permite determinar la rapidez con que envejece una persona relativamente sana a partir de una instantánea de su cerebro. A partir de una única resonancia magnética del cerebro, la herramienta puede estimar el riesgo de enfermedades crónicas que suelen aparecer décadas más tarde. Esta información podría ayudar a motivar a las personas para que adopten un estilo de vida y una dieta más saludables. Los resultados se publicaron en la revista científica Nature Aging.
Encontrar la medida adecuada de la velocidad del proceso de envejecimiento
En las personas mayores, la herramienta puede predecir años antes de que aparezcan los síntomas si alguien desarrollará demencia u otras enfermedades relacionadas con la edad, cuando las posibilidades de frenar la progresión de la enfermedad son aún mayores.
Encontrar formas de ralentizar el declive relacionado con la edad es la clave para una vida más sana y larga. Pero primero “tenemos que averiguar cómo controlar con precisión el envejecimiento”, dice Hariri. Se han desarrollado varios algoritmos para medir el envejecimiento de una persona. Sin embargo, la mayoría de estos“relojes de la edad ” se basan en datos recogidos de personas de distintas edades en un momento concreto, en lugar de observar a las mismas personas a medida que envejecen, explica Hariri. “Lo que parece un envejecimiento más rápido puede deberse simplemente a diferentes exposiciones”, como la gasolina con plomo o el humo del tabaco, típicas de una generación concreta, explicó Hariri.
El reto consiste en encontrar una medida de la velocidad del proceso que no esté distorsionada por factores ambientales o históricos que no tengan nada que ver con el envejecimiento. Para ello, los investigadores utilizaron datos de 1.037 personas analizadas desde su nacimiento en el marco del Estudio Dunedin, llamado así por la ciudad neozelandesa donde nacieron entre 1972 y 1973. Cada pocos años, los investigadores del Estudio Dunedin analizaron los cambios en la tensión arterial, el índice de masa corporal, los niveles de glucosa y colesterol, la función pulmonar y renal y otros valores de los participantes, incluso la recesión de las encías y la caries dental. Utilizaron el patrón general de cambios en estos marcadores de salud a lo largo de un periodo de casi 20 años para establecer un valor de la tasa de envejecimiento de cada persona.
Envejecimiento más rápido y mayor riesgo de demencia
La nueva herramienta, denominada DunedinPACNI, fue entrenada para estimar esta puntuación de envejecimiento utilizando únicamente información de una única resonancia magnética del cerebro realizada a 860 participantes en el estudio Dunedin a la edad de 45 años. A continuación, los investigadores la utilizaron para analizar escáneres cerebrales de otros conjuntos de datos de personas del Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y Latinoamérica.
En todos los conjuntos de datos, descubrieron que las personas que envejecían más rápido según esta medida obtenían peores resultados en las pruebas cognitivas y mostraban un encogimiento más rápido del hipocampo, una región del cerebro importante para la memoria. Y lo que es más grave, también eran más propensos a sufrir deterioro cognitivo en etapas posteriores de su vida. En un análisis, los investigadores examinaron los escáneres cerebrales de 624 personas de entre 52 y 89 años de un estudio norteamericano sobre el riesgo de Alzheimer. Los que se clasificaron como los que envejecían más rápidamente al inicio del estudio tenían un riesgo un 60% mayor de desarrollar demencia en los años siguientes. También mostraban problemas de memoria y pensamiento antes que los que envejecían más lentamente.
Correlaciones entre velocidad de envejecimiento y problemas crónicos de salud
Los investigadores también descubrieron que las personas cuyas puntuaciones DunedinPACNI indicaban un envejecimiento más rápido eran más propensas a sufrir un deterioro general de su salud, no sólo un declive de su función cerebral. Las personas con puntuaciones de envejecimiento más altas eran más frágiles y tenían más probabilidades de sufrir problemas de salud relacionados con la edad, como infartos de miocardio, enfermedades pulmonares o accidentes cerebrovasculares. Las personas que envejecían más rápido tenían un 18% más de probabilidades de desarrollar una enfermedad crónica en los próximos años, en comparación con las personas con un índice de envejecimiento medio.
Y lo que es aún más alarmante, según los investigadores, también tenían un 40% más de probabilidades de morir en ese periodo que las personas que envejecían más lentamente. Las correlaciones entre el ritmo de envejecimiento y la demencia eran tan fuertes en otros grupos demográficos y socioeconómicos como en aquellos en los que se había entrenado el modelo, incluida una muestra de personas de América Latina, así como participantes del Reino Unido con bajos ingresos o de color de piel no blanco.
Identificar antes a las personas que pueden desarrollar la enfermedad de Alzheimer
El trabajo es importante porque las personas de todo el mundo viven cada vez más años. Se prevé que en las próximas décadas se duplique el número de personas mayores de 65 años, lo que supondrá casi una cuarta parte de la población mundial en 2050. La carga económica de la demencia es ya enorme. Por ejemplo, las investigaciones sugieren que el coste mundial de la atención al Alzheimer aumentará de 1,33 billones de dólares en 2020 a 9,12 billones en 2050, un coste comparable o incluso superior al de enfermedades como las pulmonares o la diabetes, que afectan a un mayor número de personas. Hasta ahora ha sido difícil encontrar tratamientos eficaces contra el Alzheimer. Aunque la mayoría de los fármacos aprobados pueden aliviar los síntomas, no pueden detener o revertir la enfermedad.
Una posible explicación de por qué los fármacos no han funcionado hasta ahora es que se han utilizado demasiado tarde, cuando las proteínas del Alzheimer que se acumulan dentro y alrededor de las células nerviosas ya han causado demasiados daños. En el futuro, sin embargo, la nueva herramienta podría permitir identificar antes a las personas que pueden desarrollar la enfermedad de Alzheimer y evaluar medidas para tratarlas, antes de que el daño cerebral sea demasiado extenso y sin tener que esperar décadas a los exámenes de seguimiento.
Nueva herramienta importante para el pronóstico y la predicción del riesgo de enfermedad
Además de predecir nuestro riesgo de demencia a lo largo del tiempo, el nuevo reloj también ayudará a los científicos a entender mejor por qué las personas con determinados factores de riesgo, como trastornos del sueño o enfermedades mentales, envejecen de forma diferente, explica el autor principal, Ethan Whitman, que se está doctorando en psicología clínica con Hariri y los coautores del estudio, Terrie Moffitt y Avshalom Caspi, también profesores de psicología y neurociencia en la Universidad de Duke.
Es necesario seguir investigando para que DunedinPACNI deje de ser una herramienta de investigación y se convierta en algo con aplicaciones prácticas en la atención sanitaria. Mientras tanto, sin embargo, el equipo espera que la herramienta ayude a los investigadores con acceso a datos de resonancia magnética del cerebro a medir el ritmo de envejecimiento de una forma que no es posible con los relojes de envejecimiento basados en otros biomarcadores, como los análisis de sangre. “Esperamos que se convierta en una nueva herramienta importante para el pronóstico y la predicción del riesgo de enfermedades, en particular el Alzheimer y otras demencias relacionadas, y quizá también para conocer mejor la progresión de la enfermedad”, afirma Hariri.