Des chercheurs ont identifié chez des rats de laboratoire des neurones “mémoire alimentaire” qui pourraient expliquer pourquoi l’oubli du déjeuner entraîne une suralimentation. Les scientifiques ont découvert un groupe particulier de cellules cérébrales capables de stocker des souvenirs de repas et de coder non seulement ce qui a été mangé, mais aussi quand cela a été mangé. Les résultats publiés dans Nature Communications pourraient expliquer pourquoi les personnes ayant des problèmes de mémoire mangent souvent trop et pourquoi l’oubli d’un repas récent peut déclencher une faim excessive et conduire à des troubles alimentaires. En outre, elle fournit également de nouvelles stratégies pour traiter l’obésité en améliorant la mémoire liée à la prise alimentaire.
“Engrammes de repas”
Pendant le repas, les neurones de la région ventrale de l’hippocampe du cerveau s’activent et forment ce que l’équipe de chercheurs appelle des “engrammes de repas” – des traces mnésiques spéciales qui stockent des informations sur l’expérience de la consommation de nourriture. Alors que les scientifiques étudient depuis longtemps le rôle des engrammes dans le stockage des souvenirs et d’autres expériences dans le cerveau, la nouvelle étude a identifié des engrammes spécifiquement responsables des expériences alimentaires.
“Un engramme est la trace physique qu’un souvenir laisse dans le cerveau “, explique Scott Kanoski, professeur de sciences de la vie au USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences et auteur correspondant de l’étude. “Les engrammes de repas fonctionnent comme des bases de données biologiques sophistiquées dans lesquelles sont stockés différents types d’informations, par exemple où vous avez mangé et quand vous avez mangé”.
En cas de distraction, le cerveau ne peut pas cataloguer correctement l’expérience alimentaire
Cette découverte est d’une importance immédiate pour la compréhension des troubles alimentaires chez l’homme. Les patients souffrant de troubles de la mémoire, comme la démence ou les lésions cérébrales qui affectent la formation de la mémoire, prennent souvent plusieurs repas en succession rapide parce qu’ils ne se souviennent pas d’avoir mangé. En outre, la nourriture – comme le grignotage irréfléchi devant la télévision ou en faisant défiler les pages de son téléphone portable – peut altérer la mémoire des repas et contribuer à une consommation excessive.
Sur la base des résultats de l’expérience, des sèmes alimentaires sont formés pendant de courtes pauses entre les bouchées, lorsque le cerveau des rats de laboratoire perçoit naturellement l’environnement alimentaire. Ces moments d’attention permettent à des neurones spécialisés dans l’hippocampe d’intégrer plusieurs flux d’informations. Selon Kanoski, on peut supposer que le cerveau humain subit un phénomène similaire. Lorsque l’attention d’une personne est dirigée vers autre chose – le smartphone ou la télévision – ces moments cruciaux d’encodage sont affectés. “Le cerveau ne peut pas cataloguer correctement l’expérience alimentaire”, a déclaré Lea Decarie-Spain, post-doctorante à l’USC Dornsife et première auteure de l’étude, “ce qui conduit à des engrammes alimentaires faibles ou incomplets”.
Le mécanisme des “souvenirs alimentaires” pourrait aider à développer de nouvelles approches pour le traitement de l’obésité
L’équipe de recherche a utilisé des techniques neuroscientifiques avancées pour observer l’activité cérébrale de rats de laboratoire pendant qu’ils mangeaient, fournissant ainsi pour la première fois un aperçu en temps réel de la formation des souvenirs alimentaires. Les neurones de la mémoire alimentaire sont différents des cellules cérébrales impliquées dans d’autres types de formation de la mémoire. Lorsque les chercheurs ont détruit sélectivement ces neurones, les rats de laboratoire ont montré une mémoire altérée des endroits où ils avaient trouvé de la nourriture, mais ont conservé une mémoire spatiale normale pour les tâches non liées à la nourriture, ce qui indique l’existence d’un système spécifique pour le traitement des informations liées aux repas. L’étude a révélé que les neurones de la mémoire alimentaire communiquent avec l’hypothalamus latéral, une région du cerveau connue depuis longtemps pour contrôler la faim et le comportement alimentaire. Lorsque cette connexion entre l’hippocampe et l’hypothalamus était bloquée, les rats de laboratoire mangeaient trop et ne pouvaient pas se souvenir de l’endroit où ils avaient pris leur repas.
Selon les chercheurs, ces résultats pourraient à terme déboucher sur de nouvelles approches cliniques pour le traitement de l’obésité et favoriser une meilleure gestion du poids. Les stratégies actuelles de perte de poids se concentrent souvent sur la restriction de l’apport alimentaire ou l’augmentation de l’activité physique, mais la nouvelle recherche suggère que l’amélioration de la mémoire des aliments pourrait être tout aussi importante.