La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est l’une des causes les plus fréquentes de perte de vision chez les personnes âgées. Elle affecte la macula, la zone centrale de la rétine qui contient des cellules denses qui assurent une vision nette et détaillée des couleurs. Les personnes atteintes de cette maladie perdent généralement la capacité de voir les objets directement devant elles, même si leur vision périphérique reste intacte. Les thérapies disponibles peuvent ralentir la progression de la maladie, mais aucune d’entre elles ne peut restaurer la vision perdue.
Qu’est-ce que la dégénérescence maculaire liée à l’âge ?
La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est une maladie oculaire qui touche principalement la macula, la zone centrale de la rétine. La macula est responsable de la vision nette dont nous avons besoin pour lire, reconnaître les visages ou percevoir les couleurs. La DMLA entraîne des lésions de cette zone visuelle centrale, tandis que la vision périphérique est généralement préservée. La maladie se développe généralement avec l’âge et est plus fréquente chez les personnes de plus de 60 ans.
Il existe deux formes principales de la maladie : la DMLA sèche, qui représente environ 80 à 90 % des cas, et la DMLA humide, qui survient dans 10 à 20 % des cas. Dans la forme sèche, des dépôts se forment sous la rétine, appelés drusen, et la rétine peut s’amincir avec le temps, ce qui entraîne une perte lente de la vision. La forme humide évolue plus rapidement : de nouveaux vaisseaux sanguins se développent sous la rétine, provoquant des hémorragies et la formation de cicatrices, ce qui peut rapidement affecter la vision centrale. Les symptômes typiques sont une vision floue au centre de l’image, des lignes déformées, des difficultés à lire ou à reconnaître les visages. À un stade avancé, le champ visuel central peut être quasiment absent, tandis que la vision périphérique est préservée.
Les facteurs de risque sont principalement l’âge avancé, la prédisposition génétique, le tabagisme, l’hypertension, l’obésité, une mauvaise alimentation et des processus inflammatoires chroniques de la rétine. Le traitement dépend de la forme de la maladie : il n’existe pas de traitement curatif pour la DMLA sèche, mais certains compléments alimentaires contenant des antioxydants et du zinc peuvent ralentir sa progression. La DMLA humide peut être traitée par des injections de médicaments anti-VEGF ou par une thérapie au laser. Des mesures de prévention générales telles qu’une alimentation saine, l’arrêt du tabac, la protection solaire et le contrôle de la tension artérielle peuvent réduire le risque de développer la maladie. La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est détectée par le médecin principalement par une combinaison d’examens oculaires, d’imagerie et d’interrogatoire sur les symptômes.
Options de traitement actuelles
La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est traitée différemment selon sa forme. Dans le cas de la DMLA sèche, il n’y a pas de traitement curatif, la thérapie vise à ralentir la progression, généralement grâce à des compléments alimentaires contenant des antioxydants et du zinc , ainsi qu’à un mode de vie sain. La DMLA humide est traitée activement par des injections d’anti-VEGF dans l’œil afin de stopper la croissance des vaisseaux sanguins pathologiques ; dans certains cas, des thérapies au laser ou photodynamiques sont également utilisées. Dans tous les cas, des contrôles réguliers chez l’ophtalmologue sont essentiels et de nouvelles recherches explorent les possibilités d’inhiber l’inflammation ou de régénérer la rétine.
Dans la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), les antioxydants et le zinc jouent un rôle important, surtout dans la forme sèche, pour ralentir la progression de la maladie. La DMLA est en partie liée au stress oxydatif dans la macula, au cours duquel les radicaux libres endommagent les cellules rétiniennes. Les antioxydants tels que la vitamine C, la vitamine E, la lutéine et la zéaxanthine neutralisent ces radicaux libres, tandis que le zinc est impliqué dans de nombreux processus métaboliques et soutient les cellules rétiniennes. Sur la base de la grande étude AREDS, il a été démontré qu’une combinaison de ces nutriments, souvent complétée par du cuivre pour éviter une carence en zinc, peut retarder la progression de la DMLA modérée à avancée. Il est important de noter que ces suppléments n’améliorent pas la vision déjà existante et qu’ils sont surtout utiles pour les patients atteints de DMLA moyenne ou à haut risque. La prise doit être suivie par un médecin afin d’éviter les interactions et les surdosages. Globalement, les antioxydants et le zinc peuvent certes ralentir la progression de la DMLA, mais ils n’ont pas d’effet réversif sur les dommages déjà causés.
Recherche d’une nouvelle approche basée sur les cellules
Dans une étude publiée dans Cell Stem Cell, des scientifiques ont testé des cellules souches d’épithélium pigmentaire rétinien dans le cadre d’un essai clinique de phase 1/2a. Les cellules ont été prélevées sur des tissus oculaires post-mortem d’adultes. Ces études à un stade précoce visent à déterminer si un traitement peut être administré en toute sécurité. La DMLA se présente sous deux formes : sèche et humide. Plus de 90 % des patients souffrent de la forme sèche, qui survient lorsque les cellules de l’épithélium pigmentaire rétinien cessent de fonctionner et finissent par mourir. Aux premiers stades de la DMLA, ces cellules cessent de fonctionner correctement. Aux stades plus avancés, elles meurent et ne peuvent plus se régénérer. Au fur et à mesure que la maladie s’aggrave, plusieurs zones de la rétine centrale perdent ces cellules essentielles.
Dans l’étude actuelle, des personnes atteintes de DMLA sèche à un stade avancé ont reçu des greffes de cellules souches spécialisées, provenant à l’origine de tissus d’une banque d’yeux. Ces cellules souches adultes étaient limitées dans leur fonction et ne pouvaient se développer qu’en cellules épithéliales pigmentaires rétiniennes. Six participants ont reçu la dose la plus faible du traitement (50.000 cellules) pendant une opération des yeux. La procédure s’est avérée sûre, car aucun des patients n’a présenté d’inflammation grave ou de croissance tumorale.
Signes précoces d’amélioration de la vision
Les participants ont également montré des améliorations visuelles dans l’œil traité, alors que leur œil non traité ne présentait pas de tels changements. Cette différence suggère que la technique elle-même pourrait avoir un potentiel thérapeutique. “Bien que nous ayons été satisfaits des données de sécurité, ce qui était passionnant, c’est que leur vision s’est également améliorée”, a déclaré le Dr Rajesh C. Rao, professeur Leonard G. Miller d’ophtalmologie et de sciences de la vision et professeur agrégé de pathologie et de génétique humaine. “Nous avons été surpris par l’ampleur de l’amélioration de la vision chez les patients les plus touchés qui ont reçu des greffes de cellules souches adultes. Un tel niveau d’amélioration de la vision n’avait jamais été observé auparavant dans ce groupe de patients atteints de DMLA sèche avancée”. Lors d’un test avec un tableau de vision standard, le groupe ayant reçu la faible dose a pu lire 21 lettres supplémentaires un an après le traitement.
L’équipe de recherche suit actuellement 12 autres participants qui ont reçu des doses plus élevées de 150.000 et 250.000 cellules. Si aucun problème de sécurité n’est détecté, les chercheurs prévoient de passer à des phases ultérieures de l’essai clinique. “Nous sommes reconnaissants à tous nos participants qui nous permettent de mieux comprendre si cette intervention est suffisamment sûre pour être utilisée comme futur traitement”, a déclaré Rao. “Ce type d’études financées par les NIH peut nous aider à proposer des traitements avancés dans le domaine de la médecine régénérative, et nous sommes ravis de pouvoir mener ce premier essai clinique chez l’homme à l’Université du Michigan”.
Le soulagement de l’inflammation peut contribuer à prévenir une dégénérescence maculaire précoce
Une étude récente de l’Université du Minnesota a examiné comment les processus inflammatoires dans l’œil contribuent à la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) précoce et si leur inhibition ciblée peut prévenir la maladie. L’accent a été mis sur l’inflammasome NLRP3, un complexe de protéines qui déclenche des inflammations. Les protéines Nlrp3 et Caspase-1 (Casp1), en particulier, jouent un rôle central dans l’activation de signaux pro-inflammatoires comme l’interleukine-1β.
Les chercheurs ont utilisé un modèle de souris reproduisant la DMLA précoce ainsi que des souris génétiquement non modifiées. Dans les deux groupes, ils ont étudié ce qui se passe lorsque Nlrp3 ou Casp1 sont désactivés. Il s’est avéré que les souris sans ces facteurs d’inflammation développaient nettement moins de dépôts basaux sous la rétine – des signes précoces typiques de la DMLA. De plus, l’invasion de cellules immunitaires dans le tissu sous-rétinien a diminué, ce qui indique une activité inflammatoire moindre. Chez les souris mutantes, l’activité des microglies, les cellules immunitaires de l’œil, a en outre été réduite.
Ces résultats indiquent que l’inflammation joue un rôle clé dans le développement de la DMLA précoce et que l’inhibition ciblée de la voie NLRP3 pourrait être une approche préventive prometteuse. Ces découvertes ouvrent des perspectives pour de futures thérapies visant à intervenir dès les premiers stades de la maladie, avant que la perte de vision ne devienne grave. En même temps, il reste à noter qu’il s’agit d’expériences sur des animaux et que l’on ne sait pas encore comment les résultats peuvent être appliqués aux humains. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour vérifier l’efficacité et la sécurité d’un tel traitement anti-inflammatoire chez l’homme.