Une nouvelle façon de penser la maladie d’Alzheimer a conduit à une découverte qui pourrait être la clé pour enrayer le déclin cognitif lié à la maladie d’Alzheimer et à d’autres maladies neurodégénératives. Des scientifiques de l’École de médecine de l’Université de Virginie ont étudié la possibilité que la maladie d’Alzheimer soit causée, du moins en partie, par les tentatives malencontreuses du système immunitaire de réparer les dommages causés à l’ADN du cerveau. Leurs recherches montrent qu’une molécule immunitaire appelée STING est à l’origine de la formation des plaques et des agrégats de protéines nocifs qui sont tenus pour responsables de la maladie d’Alzheimer. En bloquant cette molécule, des souris de laboratoire ont pu être protégées contre le déclin mental, selon les chercheurs.
Comment l’élimination de STING peut protéger le cerveau
STING joue un rôle important dans le système immunitaire du cerveau et pourrait également jouer un rôle déterminant dans le développement de la maladie de Parkinson, de la sclérose latérale amyotrophique (SLA ou syndrome de Lou Gehrig), de la démence et d’autres maladies entraînant des pertes de mémoire. Cela signifie que le développement de thérapies visant à contrôler son activité pourrait avoir de vastes avantages pour de nombreux patients qui sont actuellement confrontés à un diagnostic dévastateur.
“Nos résultats montrent que les dommages à l’ADN qui s’accumulent naturellement au cours du processus de vieillissement déclenchent une inflammation du cerveau médiée par STING et des dommages neuronaux dans la maladie d’Alzheimer”, a déclaré le chercheur John Lukens, PhD, directeur du Harrison Family Translational Research Center pour la maladie d’Alzheimer et les maladies neurodégénératives à l’UVA. “Ces résultats contribuent à expliquer pourquoi l’âge est associé à un risque accru de maladie d’Alzheimer et ouvrent une nouvelle approche pour le traitement des maladies neurodégénératives”.
La maladie d’Alzheimer est un problème croissant, le nombre de personnes atteintes ne cesse d’augmenter. D’ici 2050, quelque 153 millions de personnes pourraient souffrir de démence. C’est pourquoi les chercheurs travaillent fébrilement à trouver des moyens de mieux comprendre et de mieux traiter la maladie. Les causes de la maladie d’Alzheimer ne sont toujours pas claires, mais les scientifiques reconnaissent de plus en plus le rôle du système immunitaire dans le développement de la maladie. STING fait partie de cette réponse immunitaire ; la molécule aide à éliminer les virus et les cellules stressées dont l’ADN est endommagé.
Bien que STING soit un défenseur important du cerveau, elle peut aussi devenir hyperactive et provoquer des inflammations et des lésions tissulaires néfastes. Cela a incité Lukens et son équipe à découvrir quel rôle il pourrait jouer dans la maladie d’Alzheimer. Ils ont constaté que le blocage de l’activité de la molécule chez des souris de laboratoire contribuait, entre autres, à empêcher la formation de plaques d’Alzheimer, à modifier l’activité de cellules immunitaires appelées microglies et à réorienter la fonction de gènes importants.
“Nous avons constaté que l’élimination de STING atténuait l’activation de la microglie autour des plaques amyloïdes, protégeait les neurones voisins des dommages et améliorait la fonction de la mémoire chez les souris modèles d’Alzheimer”, a déclaré la chercheuse Jessica Thanos du département des neurosciences et du Centre d’immunologie du cerveau et de la glie (BIG Center) de l’UVA. Pris ensemble, ces résultats indiquent que STING déclenche des réactions immunitaires nocives dans le cerveau, qui aggravent les dommages neuronaux et contribuent au déclin cognitif dans la maladie d’Alzheimer.
Développement de traitements efficaces pour la maladie d’Alzheimer
Alors que les scientifiques étudient d’autres molécules considérées comme importantes pour la maladie d’Alzheimer, STING est, selon les chercheurs d’UVA Health, une cible particulièrement attrayante pour le développement de nouveaux traitements. En effet, le blocage de STING semble ralentir à la fois la formation des plaques amyloïdes et le développement des agrégats de tau, les deux principaux suspects dans le développement de la maladie d’Alzheimer. D’autres molécules ne présentent pas une implication aussi forte et ne pourraient en outre être ciblées qu’à des stades très spécifiques – et très limités – de l’évolution de la maladie.
“Nous commençons tout juste à comprendre le rôle complexe de l’activation du système immunitaire inné dans le cerveau, et cela est particulièrement vrai pour le processus de vieillissement normal et pathologique”, explique Thanos. “Si nous pouvons déterminer avec précision quelles cellules et quels signaux maintiennent cette activation, nous serons en bien meilleure position pour intervenir efficacement dans l’évolution de la maladie”. Les recherches révolutionnaires de Lukens ont certes ouvert de nouvelles portes dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer, mais il reste encore beaucoup à faire pour transformer les résultats en traitements. Par exemple, les scientifiques doivent mieux comprendre le rôle du STING dans le corps – par exemple dans la réaction du système immunitaire au cancer – afin de s’assurer que les nouveaux traitements n’ont pas d’effets secondaires indésirables.
Mais ce sont précisément ces grandes questions que Lukens et ses collaborateurs du Harrison Family Translational Research Center veulent élucider dans le cadre de leurs efforts pour développer rapidement de nouvelles thérapies et, à terme, espèrent-ils, trouver des méthodes de guérison. Les chercheurs espèrent que ce travail les rapprochera de la découverte de méthodes plus sûres et plus efficaces pour protéger le cerveau vieillissant, étant donné le besoin urgent de traitements capables de ralentir ou de prévenir les dommages neuronaux liés à la maladie d’Alzheimer. S’ils parviennent à comprendre comment STING contribue à ces dommages, ils pourront peut-être identifier des molécules similaires et, à terme, mettre au point des traitements modificateurs efficaces de la maladie.