Depuis des années, la forte augmentation de la myopie – ou myopie – est principalement attribuée à l’utilisation croissante des écrans, en particulier chez les enfants et les jeunes adultes. Cependant, de nouvelles recherches menées par des scientifiques du SUNY College of Optometry suggèrent que l’explication pourrait être plus nuancée. Une étude qui doit être publiéedans Cell Reports suggère que la myopie n’est pas tant influencée par les écrans eux-mêmes que par un comportement fréquent à l’intérieur : une focalisation prolongée sur des objets proches dans des conditions de faible éclairage, ce qui fait que moins de lumière atteint la rétine.
La myopie augmente dans le monde entier
« La myopie a atteint des proportions quasi épidémiques dans le monde entier, mais nous ne comprenons toujours pas complètement pourquoi », a déclaré Jose-Manuel Alonso, MD, PhD, SUNY Distinguished Professor et auteur principal de l’étude. « Nos résultats suggèrent qu’un facteur sous-jacent plus courant pourrait être la quantité de lumière qui atteint la rétine pendant un travail de proximité prolongé, en particulier à l’intérieur ».
La myopie, qui fait apparaître flous les objets éloignés, est de plus en plus fréquente dans le monde. Elle touche désormais près de 50 % des jeunes adultes aux États-Unis et en Europe, et près de 90 % dans certaines régions d’Asie de l’Est. Bien que des facteurs génétiques influencent le risque, l’augmentation rapide en l’espace de quelques générations indique fortement des influences environnementales.
Les enfants de parents myopes ont effectivement un risque plus élevé de développer eux-mêmes une myopie. Toutefois, la génétique n’explique pas à elle seule l’augmentation rapide en quelques générations – une évolution que des modifications génétiques ne pourraient tout simplement pas provoquer aussi rapidement. Cela suggère fortement des influences environnementales.
Parmi les facteurs environnementaux les plus importants figure le manque de lumière du jour et de temps passé à l’extérieur. Des recherches montrent que les enfants qui passent beaucoup de temps à l’extérieur ont un risque nettement plus faible de développer une myopie. La lumière stimule la libération de dopamine dans la rétine, une hormone qui régule la croissance en longueur du globe oculaire. Une croissance excessive de la longueur entraîne la myopie. La vision de près intensive, comme la lecture, le travail sur ordinateur ou l’utilisation de smartphones et de tablettes, est également associée à l’augmentation de la myopie. Chez les enfants et les adolescents en particulier, dont les yeux sont encore en pleine croissance, le fait de se concentrer pendant des heures sur des objets proches peut augmenter le risque.
D’autres facteurs possibles sont le manque de sommeil, une alimentation déséquilibrée et des conditions de vie urbaines. Les environnements étroitement construits avec peu d’espaces verts et l’utilisation constante d’écrans contribuent à ce que les enfants et les adolescents reçoivent moins de stimuli lumineux naturels, qui sont importants pour le développement sain des yeux. Dans l’ensemble, il apparaît que la myopie n’est pas seulement une question d’hérédité, mais qu’elle est fortement influencée par les modes de vie modernes.
Une nouvelle théorie sur la lumière sur la rétine et le foyer de l’œil
Dans les études de laboratoire, la myopie peut être déclenchée chez des modèles animaux par la privation visuelle ou l’utilisation de lentilles négatives, ces deux méthodes étant supposées affecter des voies neuronales différentes. Les médecins ralentissent également la progression de la myopie par différentes stratégies qui agissent probablement par le biais de mécanismes biologiques distincts (lentilles multifocales, atropine pour les yeux, réduction du contraste, encouragement du temps passé à l’extérieur et autres). Des chercheurs du College of Optometry de la State University of New York (SUNY) suggèrent maintenant qu’il pourrait y avoir une explication neuronale unique qui relie ces différentes méthodes de déclenchement et de contrôle de la myopie.
Cette nouvelle hypothèse tente de résoudre une question qui se pose depuis longtemps dans le domaine de la vision : Pourquoi des facteurs aussi divers que le travail de près et l’éclairage intérieur tamisé, jusqu’aux traitements tels que les gouttes d’atropine, les lentilles multifocales et l’augmentation du temps passé à l’extérieur, semblent-ils tous avoir une influence sur la progression de la myopie ?
« En cas de forte lumière extérieure, la pupille se rétrécit pour protéger l’œil, tout en laissant suffisamment de lumière atteindre la rétine », a expliqué Urusha Maharjan, doctorante en optométrie à SUNY, qui a mené l’étude. « Lorsque les gens se concentrent sur des objets proches en intérieur, comme des téléphones, des tablettes ou des livres, la pupille peut également se contracter, non pas en raison de la luminosité, mais pour rendre l’image plus nette. En cas de faible luminosité, cette combinaison peut réduire considérablement l’éclairage de la rétine ».
Selon ce mécanisme proposé, la myopie peut se développer lorsque le travail de près soutenu dans des environnements faiblement éclairés n’apporte pas suffisamment de lumière à la rétine. Si l’éclairage est trop faible et que la pupille se rétrécit excessivement à de courtes distances de vision, l’activité rétinienne peut ne pas être assez forte pour soutenir un développement visuel normal. En revanche, un éclairage puissant permet à la pupille de se contracter en réponse à la luminosité et non à la distance focale, ce qui contribue à une stimulation plus saine de la rétine.
Comment l’accommodation et les verres négatifs jouent un rôle
L’accommodation désigne la capacité de l’œil à modifier le pouvoir réfringent du cristallin afin de voir nettement les objets situés à différentes distances. Concrètement, voici ce qui se passe : Lorsque l’on regarde un objet proche, le muscle ciliaire se contracte, le cristallin s’épaissit et se courbe davantage, ce qui permet à la lumière d’atteindre correctement la rétine. Si l’on regarde un objet éloigné, le muscle se détend, le cristallin s’aplatit et la mise au point se fait sur des points plus éloignés.
Chez les enfants et les adolescents dont les yeux sont encore en croissance, une accommodation permanente peut poser problème lors d’activités proches – comme la lecture, l’écriture, l’utilisation d’un téléphone portable ou d’un ordinateur. La tension continue du muscle ciliaire modifie les signaux que l’œil reçoit pour la croissance en longueur du globe oculaire. À long terme, cela peut contribuer à un développement du globe oculaire plus long que la normale, ce qui rend la distance focale inadaptée aux objets éloignés et provoque l’apparition ou l’aggravation de la myopie.
Il est intéressant de noter que l’accommodation interagit également avec l’éclairage rétinien. Lorsque l’on se focalise sur des objets proches, la pupille se rétrécit légèrement (un réflexe naturel appelé réaction de Nahre), ce qui réduit la quantité de lumière qui atteint la rétine. Si cette accommodation est maintenue sur une longue période ou renforcée par des verres négatifs très correcteurs, la rétine est moins stimulée à long terme, ce qui peut encore favoriser la myopie.
L’étude a également révélé que les verres négatifs réduisent l’illumination de la rétine en rétrécissant la pupille par accommodation (c’est-à-dire une augmentation accommodative de la puissance du cristallin de l’œil lors de la mise au point d’images à courte distance). Ce rétrécissement s’accentue lorsque la distance de vision est raccourcie ou lorsque des verres négatifs trop puissants sont portés. Il devient encore plus prononcé lorsque l’accommodation est maintenue pendant une période prolongée (par exemple plusieurs dizaines de minutes) et s’accentue encore une fois que l’œil est déjà devenu myope. Les chercheurs ont également observé des perturbations supplémentaires du mouvement des yeux pendant l’accommodation et une diminution de l’efficacité du clignement des yeux dans le déclenchement du rétrécissement de la pupille chez les yeux myopes.
Effets sur la prévention et le traitement de la myopie
Si ce mécanisme proposé est confirmé, il pourrait modifier considérablement la vision des scientifiques et des cliniciens sur la progression de la myopie. La théorie suggère qu’une exposition sans risque à une lumière vive, tout en limitant le rétrécissement accommodatif de la pupille, peut contribuer à contrôler la myopie. Cette réduction du rétrécissement peut être obtenue en diminuant la demande d’accommodation par des lentilles (multifocales ou à réduction de contraste), en bloquant directement les muscles responsables du rétrécissement de la pupille (gouttes d’atropine) ou en passant du temps à l’extérieur sans avoir besoin d’accommoder (regarder au loin).
Il est important de noter que les chercheurs partent du principe que toute méthode de traitement pourrait être moins efficace si les personnes concernées continuent à se focaliser sur des objets proches pendant de longues périodes à l’intérieur dans des conditions de faible luminosité.
« Il ne s’agit pas d’une réponse définitive », a souligné Alonso. « Mais l’étude offre une hypothèse vérifiable qui redéfinit les interactions entre les habitudes visuelles, l’éclairage et la focalisation des yeux. Il s’agit d’une hypothèse basée sur une physiologie mesurable qui rassemble de nombreuses connaissances existantes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais elle nous donne une nouvelle façon de penser en termes de prévention et de traitement ».