Une nouvelle étude de la Washington University School of Medicine à St. Louis a mis en évidence un moyen possible de ralentir ou d’arrêter la progression de la dégénérescence maculaire liée à l’âge, l’une des principales causes de cécité chez les personnes de plus de 50 ans. Les chercheurs de WashU Medicine et leurs partenaires de coopération internationale ont identifié des problèmes liés au métabolisme du cholestérol comme cause de ce type de perte de vision. Cela pourrait éventuellement expliquer un lien entre la dégénérescence maculaire et les maladies cardiovasculaires, qui s’aggravent toutes deux avec l’âge.
Les nouvelles connaissances, obtenues à partir d’échantillons de plasma humain et de modèles murins de dégénérescence maculaire, suggèrent qu’une augmentation de la quantité d’une molécule appelée apolipoprotéine M (ApoM) dans le sang permet de remédier aux problèmes de traitement du cholestérol qui entraînent des dommages cellulaires dans les yeux et d’autres organes. Différentes méthodes permettant d’augmenter le taux d’ApoM pourraient servir de nouvelles stratégies de traitement pour la dégénérescence maculaire liée à l’âge et peut-être aussi pour certaines formes d’insuffisance cardiaque provoquées par un trouble similaire du traitement du cholestérol.
Dégénérescence maculaire et perte de vision
“Notre étude indique une voie possible pour répondre à un important besoin clinique non satisfait”, a déclaré l’auteur principal Rajendra S. Apte, MD, PhD, Paul A. Cibis Distinguished Professor en ophtalmologie et en sciences de la vision à WashU Medicine. “Les thérapies actuelles qui réduisent le risque de perte de vision supplémentaire sont limitées aux stades les plus avancés de la dégénérescence maculaire et ne peuvent pas inverser la maladie. Nos résultats suggèrent que le développement de traitements qui augmentent le taux d’ApoM pourrait traiter ou même prévenir la maladie et ainsi préserver la vision des personnes âgées”.
Selon Apte, dans le cas de la dégénérescence maculaire, les médecins peuvent détecter des dépôts riches en cholestérol sous la rétine lors d’un examen oculaire. Dans les premiers stades, la vision peut être normale, mais les dépôts aggravent l’inflammation et d’autres processus nocifs qui entraînent une perte progressive de la vision centrale. Dans la forme la plus courante, la dégénérescence maculaire “sèche”, les cellules de la partie centrale de la rétine peuvent être endommagées, ce qui entraîne une sorte de neurodégénérescence appelée atrophie géographique, similaire à ce qui se passe dans le cerveau dans des maladies comme la maladie d’Alzheimer. La dégénérescence maculaire sèche peut évoluer vers une dégénérescence maculaire “humide”, dans laquelle une croissance anormale des vaisseaux sanguins endommage la vision. L’atrophie géographique et la dégénérescence maculaire humide sont des formes avancées de la maladie qui s’accompagnent d’une perte de la vision. Bien que certains traitements approuvés soient disponibles pour les maladies avancées, le processus de la maladie n’est pas réversible, même à ce stade.
Un faible taux d’ApoM augmente le risque de maladies oculaires et d’insuffisance cardiaque
Ces dernières années, les preuves se sont accumulées pour démontrer que l’ApoM peut servir de molécule protectrice aux effets anti-inflammatoires connus et aux fonctions permettant de maintenir un métabolisme sain du cholestérol. Dans ce contexte, Apte et le co-auteur senior Ali Javaheri, MD, PhD, professeur assistant de médecine, ont voulu examiner si un taux d’ApoM qui diminue avec l’âge pouvait être impliqué dans la perturbation du métabolisme du cholestérol qui est à la base de diverses maladies liées à l’âge comme la dégénérescence maculaire et les maladies cardiaques. Ils ont montré que les patients atteints de dégénérescence maculaire présentaient un taux sanguin d’ApoM réduit par rapport aux témoins sains. Des travaux antérieurs de Javaheri, un cardiologue de WashU Medicine, ont montré que les patients souffrant de différentes formes d’insuffisance cardiaque présentent également un taux d’ApoM réduit dans le sang.
Cette étude a montré que l’ApoM est un composant clé dans les voies métaboliques du “bon cholestérol”, qui décomposent l’excès de cholestérol – le mauvais cholestérol qui favorise les inflammations – et l’éliminent du corps via le foie. Les résultats de la recherche indiquent que lorsque le taux d’ApoM est bas, les cellules de la rétine et du muscle cardiaque ne peuvent pas métaboliser correctement les dépôts de cholestérol et ont des difficultés à dégrader ces lipides accumulés. Lorsque ces lipides s’accumulent, ils provoquent des inflammations et des dommages cellulaires. Pour voir s’ils pouvaient inverser les effets néfastes d’un faible taux d’ApoM, les chercheurs ont augmenté le taux d’ApoM dans des modèles de souris atteintes de dégénérescence maculaire à l’aide d’une modification génétique ou d’un transfert de plasma d’autres souris. Les souris ont montré des signes d’amélioration de la santé rétinienne, d’amélioration de la fonction des cellules photosensibles dans la rétine et de réduction de l’accumulation de dépôts de cholestérol.
Veiller à un bon métabolisme du cholestérol dans les yeux et le cœur
Les chercheurs ont également trouvé des preuves qu’ApoM déclenche une voie de signalisation qui dégrade le cholestérol dans des compartiments cellulaires appelés lysosomes, connus pour leur rôle important dans l’élimination des déchets cellulaires. Ils ont en outre constaté que l’ApoM devait être liée à une molécule appelée sphingosine-1-phosphate (S1P) pour produire les effets positifs du traitement par ApoM chez la souris. L’un des aspects les plus intéressants de cette collaboration est la découverte d’un lien entre les cellules de l’épithélium pigmentaire rétinien et les cellules du muscle cardiaque, qui sont toutes deux sensibles à un faible taux d’ApoM”, explique le professeur Javeheri. Il est possible que l’interaction entre l’ApoM et le S1P régule le métabolisme du cholestérol dans les deux types de cellules. Les chercheurs souhaitent trouver des stratégies permettant d’augmenter l’ApoM afin de maintenir à long terme le métabolisme du cholestérol dans les yeux et le cœur à un niveau sain et de prévenir ainsi deux maladies graves liées à l’âge.