Les genoux raides, les hanches douloureuses et les douleurs articulaires persistantes sont souvent rejetés comme des signes normaux du vieillissement. Mais l’arthrose, la maladie articulaire la plus répandue au monde, n’est pas traitée conformément aux résultats réels de la recherche. Les experts affirment que le plus gros problème n’est pas le manque d’options de traitement, mais que la méthode la plus efficace n’est pas appliquée.
Pourquoi l’exercice physique protège les articulations
Le traitement le plus efficace ne se trouve ni dans un flacon de médicaments ni dans une salle d’opération. Il s’agit de l’activité physique. Elle est largement considérée comme l’une des meilleures méthodes de traitement des maladies articulaires à long terme comme l’arthrose. Pourtant, elle n’est prescrite qu’à une minorité de patients. Des études menées en Irlande, Grande-Bretagne, Norvège et aux États-Unis montrent un schéma uniforme. Moins de la moitié des personnes chez qui l’arthrose a été diagnostiquée sont orientées par leur médecin généraliste vers des programmes d’exercice ou de physiothérapie. Plus de 60 % reçoivent des traitements qui ne sont pas recommandés dans les directives cliniques et environ 40 % sont orientés vers un chirurgien avant que les options non chirurgicales aient été correctement évaluées.
Pour comprendre pourquoi cela est important, il est utile de regarder comment les articulations fonctionnent réellement. L’arthrose est la forme la plus courante d’arthrite et touche déjà plus de 595 millions de personnes dans le monde. Une étude publiée dans The Lancet analyse approfondie estime que le nombre de personnes vivant avec de l’arthrose pourrait atteindre un milliard d’ici 2050. L’allongement de l’espérance de vie, un mode de vie de plus en plus sédentaire et l’augmentation des taux de surpoids et d’obésité contribuent à cette augmentation. Une activité physique régulière ne fait pas que soulager les symptômes. Elle peut réduire biologiquement et physiquement le risque de développer de l’arthrose et en diminuer la sévérité.
Le cartilage, ce tissu lisse qui rembourre les extrémités des os, n’a pas d’approvisionnement sanguin propre. Il a besoin de bouger pour rester en bonne santé. Lorsque vous marchez ou que vous exercez un poids sur une articulation, le cartilage est doucement comprimé, ce qui fait sortir du liquide. Lorsque la pression se relâche, il absorbe à nouveau le liquide, apportant des nutriments et des lubrifiants naturels. Chaque étape contribue à nourrir et à préserver l’articulation. C’est pourquoi il est trompeur de qualifier simplement l’arthrose de « phénomène d’usure ». Les articulations ne sont pas des pneus qui s’usent inévitablement avec le temps. Il est préférable de comprendre l’arthrose comme un long processus de dégradation et de réparation. L’exercice régulier joue un rôle central dans l’aide à la guérison et le maintien de la santé de l’ensemble de l’articulation.
L’arthrose est une maladie de l’ensemble de l’articulation
L’arthrose ne touche pas seulement le cartilage. Elle affecte l’ensemble de l’articulation, y compris le liquide synovial, les os sous-jacents, les ligaments, les muscles environnants et même les nerfs qui contrôlent le mouvement. Des exercices ciblés s’adressent à plusieurs de ces composantes en même temps. La faiblesse musculaire est l’un des premiers signes d’alerte de l’arthrose, et la musculation peut aider à l’inverser. Il existe de fortes indications selon lesquellesIl existe des preuves que des muscles faibles augmentent à la fois le risque de développer de l’arthrose et celui de voir la maladie progresser plus rapidement.
Les programmes d’entraînement neuromusculaire comme GLA:D®. (Good Life with osteoArthritis : Denmark) ont été spécialement conçus pour les personnes souffrant d’arthrose de la hanche et du genou. Ces programmes sont généralement proposés dans le cadre de séances de groupe supervisées par des physiothérapeutes et se concentrent sur l’amélioration de la qualité des mouvements, de l’équilibre et de la force. L’objectif est d’améliorer la stabilité articulaire et de rétablir la confiance dans le mouvement. Les participants à ces programmes font état d’un net soulagement de la douleur, d’une meilleure fonction articulaire et d’une amélioration de la qualité de vie, qui persiste jusqu’à 12 mois après la fin du programme.
L’activité physique a un effet positif sur l’ensemble du corps. Elle a des avantages avérés pour plus de 26 maladies chroniques. Dans le cas de l’arthrose, son action va au-delà du renforcement des muscles et du soutien du cartilage. Elle agit également contre les inflammations, les changements métaboliques et les dérèglements hormonaux qui contribuent à la maladie.
Inflammations, surpoids et lésions articulaires
L’obésité est un facteur de risque important pour l’ostéoarthrite, et la raison n’est pas seulement la charge supplémentaire sur les articulations. L’excès de graisse corporelle est lié à une teneur plus élevée en molécules inflammatoires dans la circulation sanguine et dans les tissus articulaires. Ces substances peuvent endommager le cartilage et accélérer la progression de la maladie. Une activité physique régulière aide à prévenir ces effets au niveau moléculaire. au niveau moléculaire s’opposer à l’inflammation. Elle peut abaisser les marqueurs inflammatoires, réduire les dommages cellulaires et même influencer l’expression des gènes d’une manière qui favorise la santé des articulations. Ces dernières années, il est apparu que les mécanismes métaboliques et inflammatoires jouaient également un rôle central. Le tissu adipeux n’est pas seulement un réservoir d’énergie passif, mais aussi un organe hormonalement actif qui produit de nombreuses molécules biologiquement actives. Parmi celles-ci, on trouve notamment des adipokines ainsi que des cytokines pro-inflammatoires qui peuvent contribuer à l’apparition d’un état inflammatoire chronique de bas grade dans l’organisme.
Chez les personnes souffrant d’obésité, la concentration de ces molécules inflammatoires dans le sang est souvent élevée. Par le biais de la circulation sanguine, elles peuvent également atteindre les tissus articulaires et y influencer différents processus cellulaires. Dans le tissu cartilagineux en particulier, les messagers pro-inflammatoires peuvent augmenter l’activité des enzymes qui dégradent le cartilage, tout en inhibant les processus de régénération. La structure et la fonction du cartilage articulaire sont ainsi de plus en plus affectées. De plus, l’environnement inflammatoire peut avoir une influence négative sur l’activité des chondrocytes, les cellules responsables du métabolisme du cartilage. Ces modifications contribuent à accélérer les processus dégénératifs dans l’articulation et à accélérer la progression de la maladie.
L’activité physique contribue d’une part à réduire la proportion de graisse corporelle, ce qui peut également diminuer la production de molécules pro-inflammatoires dans le tissu adipeux. De plus, l’activité physique a des effets directs sur les processus moléculaires et cellulaires du corps. Des études montrent qu’une activité physique régulière peut réduire la concentration de certains marqueurs inflammatoires dans le sang tout en activant des voies de signalisation anti-inflammatoires. De plus, l’exercice améliore la circulation sanguine dans les tissus et favorise les processus métaboliques qui contribuent au maintien de la fonction cellulaire.
Un autre mécanisme important concerne la régulation de l’expression des gènes. L’activité physique peut activer certains gènes impliqués dans la protection cellulaire, les processus de réparation et les mécanismes anti-inflammatoires. Cela crée un environnement moléculaire qui soutient la stabilité et la fonction des tissus articulaires. Parallèlement, les processus qui contribuent au stress oxydatif et aux dommages cellulaires peuvent être réduits. Dans l’ensemble, il apparaît donc que l’exercice régulier contribue non seulement au contrôle du poids, mais qu’il agit aussi directement au niveau moléculaire, ce qui peut favoriser la santé des articulations et ralentir la progression de l’arthrose.
Faire de l’exercice avant l’opération
Il n’existe actuellement aucun médicament capable de modifier l’évolution fondamentale de l’arthrose. Une opération de remplacement articulaire peut représenter un grand changement pour certaines personnes, mais il s’agit d’une intervention majeure qui n’a pas le même effet sur tout le monde. Les substances actives fréquemment utilisées sont par exemple les antirhumatismaux non stéroïdiens, qui ont un effet anti-inflammatoire et analgésique. Ces médicaments peuvent certes améliorer la qualité de vie de nombreuses personnes concernées, mais ils n’interviennent pas directement dans les processus dégénératifs sous-jacents de la dégradation du cartilage. C’est la raison pour laquelle des recherches intensives sont menées sur des traitements dits modificateurs de la maladie, qui pourraient à l’avenir intervenir de manière ciblée dans les mécanismes biologiques de l’arthrose.
Lorsque les mesures conservatrices telles que la thérapie par l’exercice, la perte de poids, la physiothérapie et les médicaments contre la douleur ne suffisent plus, un traitement chirurgical peut être envisagé à un stade avancé de la maladie. Une option fréquente est la mise en place d’une articulation artificielle, par exemple une prothèse de genou ou une prothèse de hanche. Cette intervention chirurgicale consiste à retirer les surfaces articulaires fortement endommagées et à les remplacer par des implants artificiels qui doivent reproduire le mieux possible la fonction de l’articulation. Pour de nombreux patients, une telle opération peut signifier une nette amélioration de la qualité de vie, car la douleur peut être réduite et la mobilité ainsi que la capacité de charge de l’articulation peuvent être restaurées. Malgré ces avantages potentiels, il s’agit toutefois d’une intervention chirurgicale majeure qui comporte certains risques. Il s’agit notamment d’infections, de complications pendant ou après l’opération et d’un éventuel relâchement ou usure de l’implant au fil du temps. De plus, la récupération varie d’une personne à l’autre et nécessite généralement une longue période de rééducation et de physiothérapie afin d’entraîner à nouveau la fonction de l’articulation de manière optimale. A cela s’ajoute le fait que tous les patients ne bénéficient pas de la même manière d’une prothèse articulaire. Des facteurs tels que l’âge, l’état de santé général, la force musculaire, le poids corporel et l’étendue des lésions articulaires peuvent influencer le succès de l’opération. C’est pourquoi la décision de recourir à une prothèse articulaire est généralement soigneusement évaluée au cas par cas et n’est prise que lorsque les autres options de traitement ne sont plus suffisamment efficaces.
L’exercice physique doit être la première étape et doit rester une partie du traitement à chaque stade de la maladie. Elle comporte bien moins de risques que la chirurgie et, au-delà des articulations, présente de vastes avantages pour la santé. L’arthrose n’est pas simplement une question d’articulations « usées ». Elle est influencée par la force musculaire, l’inflammation, le métabolisme et les facteurs liés au mode de vie. Une activité physique régulière et structurée agit simultanément sur un grand nombre de ces facteurs, contribuant ainsi à protéger le cartilage, à soutenir l’ensemble de l’articulation et à améliorer la santé générale. Avant d’opter pour la chirurgie, l’exercice physique reste l’une des méthodes de traitement les plus efficaces.