Les taupes nues n’ont certes pas l’air très présentables, mais leur biologie en a fait l’un des animaux les plus fascinants dans la recherche sur le vieillissement. Ces petits rongeurs ridés peuvent vivre des dizaines d’années, développent rarement un cancer et semblent exceptionnellement bien protégés contre de nombreuses maladies qui accompagnent normalement le vieillissement. Des chercheurs de l’université de Rochester ont montré qu’un de ces avantages biologiques pouvait être transféré à un autre mammifère. En transférant un gène lié à la teneur inhabituellement élevée en acide hyaluronique de haut poids moléculaire (HMW-HA) chez les souris nues, l’équipe a amélioré la santé des souris et a légèrement prolongé leur durée de vie. L’étude, publiée dans Nature en 2023, a suggéré qu’au moins certaines des caractéristiques de longévité développées chez les animaux à longue durée de vie pourraient être transférées à d’autres espèces. Les souris génétiquement modifiées vivaient en meilleure santé et présentaient une espérance de vie moyenne supérieure d’environ 4,4 % à celle des souris ordinaires.
Pourquoi les souris nues fascinent les scientifiques dans le domaine du vieillissement
« Notre étude fournit une preuve de principe que les mécanismes de longévité uniques qui se sont développés chez les espèces de mammifères à longue durée de vie peuvent être transférés pour améliorer la durée de vie d’autres mammifères », a déclaré Vera Gorbunova, professeur de biologie et de médecine Doris Johns Cherry à Rochester. Gorbunova s’est concentrée, avec Andrei Seluanov, professeur de biologie, et ses collègues, sur un gène qui aide à la production de HMW-HA. Cette substance est abondante chez les taureaux nus et a été associée à leur remarquable résistance au cancer, à l’inflammation et au déclin lié à l’âge.
Les ratons nus sont à peu près de la même taille que les souris, mais leur espérance de vie est exceptionnellement longue pour des rongeurs. Ils peuvent vivre jusqu’à 41 ans, presque dix fois plus longtemps que les rongeurs de taille similaire. Leur longue vie n’est pas la seule raison pour laquelle les scientifiques les étudient. En vieillissant, les taupes nues semblent éviter de nombreuses maladies qui touchent souvent les autres mammifères, notamment la neurodégénérescence, les maladies cardiovasculaires, l’arthrite et le cancer. Depuis des décennies, Gorbunova, Seluanov et d’autres chercheurs étudient comment ces animaux restent si résistants.
Un indice important est le HMW-HA. Les taupes nues en portent environ dix fois plus que les souris et les humains. Dans des travaux antérieurs, les chercheurs ont constaté que les cellules des taupes nues étaient plus susceptibles de former des tumeurs lorsque le HMW-HA leur était retiré. Cette découverte a soulevé une question importante : Si le HMW-HA aide les nudibranches à résister au cancer et aux dommages liés à l’âge, le même mécanisme pourrait-il fonctionner chez un autre animal ?
Transfert d’un gène de longévité chez le rat-taupe nu
Les chercheurs ont transféré de manière ciblée le gène de la hyaluron-synthase 2 (HAS2) du patrimoine génétique du rat-taupe nu à des souris afin de tester si la teneur exceptionnellement élevée en acide hyaluronique de haut poids moléculaire (HMW-HA) pouvait être reproduite chez un autre mammifère. Ce gène contrôle la production d’une enzyme responsable de la formation d’acide hyaluronique, une molécule structurelle présente non seulement dans la peau et le tissu conjonctif, mais qui joue également un rôle important dans la protection cellulaire, la régulation de l’inflammation et le renouvellement des tissus. Chez les souris génétiquement modifiées, l’activité plus forte de ce gène a entraîné des taux d’acide hyaluronique nettement plus élevés dans plusieurs organes. Cela a apparemment permis de mieux protéger les cellules contre le stress, les dommages à l’ADN et les processus de croissance dégénérés, ce qui s’est notamment traduit par une diminution de la fréquence des tumeurs.
L’effet ne s’est toutefois pas limité à la résistance au cancer, mais a concerné plusieurs caractéristiques classiques du vieillissement. Les souris porteuses du gène de la taupe nue présentaient dans l’ensemble une meilleure forme physique avec l’âge, moins de processus inflammatoires chroniques dans des tissus comme le foie et l’intestin, ainsi qu’une barrière intestinale plus stable, considérée comme importante pour l’équilibre immunitaire et le métabolisme. Étant donné que les inflammations chroniques de bas grade (« inflammaging ») sont considérées comme le moteur central du processus de vieillissement, cette réduction est particulièrement importante d’un point de vue biologique. De plus, les chercheurs ont observé une meilleure intégrité des tissus et une dégénérescence plus lente de différents systèmes d’organes liée à l’âge. La durée de vie des animaux s’est allongée en moyenne de manière modérée, mais mesurable, ce qui indique que certains mécanismes de protection issus de l’évolution des espèces à longue durée de vie pourraient en principe être transférés à d’autres mammifères. Les chercheurs soulignent toutefois que l’on ne sait pas encore exactement comment HMW-HA intervient dans les voies de signalisation complexes du système immunitaire et du vieillissement cellulaire, ni quels seraient les effets à long terme d’une telle modification génétique.
Un petit gain de longévité aux conséquences importantes
L’allongement de la durée de vie moyenne d’environ 4,4 % semble plutôt faible au premier abord, mais il est tout à fait pertinent dans la recherche sur le vieillissement chez les mammifères complexes, car même de petits effets révèlent souvent des processus biologiques fondamentaux. Mais ce qui est plus décisif dans cette étude que la simple durée de vie, c’est que pour la première fois, un mécanisme complet de longévité a pu être transféré de manière fonctionnelle d’un rat-taupe nu à la longévité exceptionnelle à un autre mammifère.
Le travail montre ainsi qu’il ne s’agit pas seulement de l’effet d’un seul gène, mais d’un système de protection biologique qui influence plusieurs processus en même temps – par exemple l’inflammation, la stabilité des tissus et le développement de tumeurs. C’est précisément cette combinaison qui est typique des espèces à longue durée de vie, qui ont développé au cours de l’évolution des mécanismes leur permettant de mieux contrôler les dommages cellulaires et les maladies liées à l’âge. Les résultats soutiennent donc l’idée générale selon laquelle de tels « outils de longévité » évolutifs ne doivent pas être liés de manière unique à une espèce. Au lieu de cela, ils pourraient en principe être isolés, compris et éventuellement adaptés de telle sorte qu’ils présentent également des avantages pour la santé dans d’autres organismes – peut-être même chez l’homme dans une perspective d’avenir.
L’équipe de Vera Gorbunova travaille à la transposition d’un mécanisme de longévité du rat-taupe nu à l’homme. Ils se concentrent sur la quantité fortement accrue d’acide hyaluronique de haut poids moléculaire (HMW-HA) qui, chez ces animaux, protège les tissus, réduit les inflammations et semble également inhiber les processus cancéreux. Après une dizaine d’années de recherche, ils ont pu montrer que ce mécanisme avait également des effets bénéfiques sur la santé des souris. Pour une éventuelle application chez l’homme, ils suivent deux approches : soit ralentir la dégradation de l’acide hyaluronique, soit augmenter sa production de manière ciblée. Les premières substances actives qui inhibent la dégradation sont déjà testées dans le cadre d’études précliniques. L’idée de base est d’utiliser à l’avenir de tels mécanismes de protection issus naturellement d’espèces animales à longue durée de vie pour la santé humaine et éventuellement aussi pour ralentir le processus de vieillissement.
Des résultats de recherche récents complètent les connaissances sur les taupes nues
Depuis l’étude de Nature de 2023, les ratons nus continuent de fournir de nouveaux indices sur les raisons pour lesquelles ils vieillissent si différemment des autres mammifères. Une étude de 2025 publiée dans Science a fait état d’un autre mécanisme potentiel de longévité impliquant cGAS, une protéine mieux connue pour son rôle dans la défense immunitaire. Chez l’homme et la souris, cGAS peut interférer avec certaines formes de réparation de l’ADN, mais la version du rat-taupe nu semble aider les cellules à réparer plus efficacement les dommages à l’ADN. Cette étude a révélé que des modifications spécifiques de la protéine du rat-taupe nu amélioraient la stabilité du génome et retardaient les signes du vieillissement dans des modèles expérimentaux.
Ce travail récent ne remplace pas les connaissances de HMW-HA. Au lieu de cela, il renforce un modèle plus global. Les taupes nues doivent probablement leur vie inhabituellement longue et saine à plusieurs mécanismes de défense qui se recoupent, notamment la résistance au cancer, le contrôle de l’inflammation, la réparation de l’ADN et la protection des tissus. Cela est important pour la recherche sur le vieillissement humain. Il est peu probable qu’une seule molécule devienne une simple fontaine de jouvence. Mais chaque découverte ouvre aux scientifiques une autre voie possible pour s’attaquer aux processus biologiques qui alimentent les maladies liées à l’âge. L’étude sur le transfert de gènes de 2023 reste une impressionnante preuve de concept. Une stratégie de survie développée chez l’un des mammifères les plus étranges de la nature a permis à des souris de résister aux maladies, de vieillir plus doucement et de vivre plus longtemps. Le prochain défi est de déterminer si les mêmes astuces biologiques peuvent être adaptées en toute sécurité pour améliorer la durée de vie en bonne santé des humains.