Le nombre de personnes en surpoids parmi les jeunes aux États-Unis est en augmentation. Une analyse publiée dans The Lancet prévoit que d’ici 2050, environ un Américain sur trois âgé de 15 à 24 ans répondra aux critères d’obésité, ce qui les exposera à un risque accru de problèmes de santé graves. De nombreux facteurs contribuent à cette tendance, notamment la génétique et une faible activité physique, mais l’alimentation joue un rôle central. Les aliments hautement transformés (ultra-processing food) – qui représentent 55 à 65 % du régime alimentaire des jeunes adultes aux États-Unis – sont associés au syndrome métabolique, à une mauvaise santé cardiovasculaire et à d’autres maladies chez les jeunes.
La situation en Europe en matière de surpoids et d’obésité chez les jeunes est également grave. Selon les données de l’OCDE de 2022, 20 % en moyenne des jeunes de 15 ans dans les pays membres – y compris de nombreux pays européens – étaient en surpoids ou obèses. Les projections de l’OMS et du World Obesity Atlas prévoient une augmentation significative du nombre d’enfants et d’adolescents obèses d’ici 2035 – environ 60 % pour les garçons et 57 % pour les filles dans l’ensemble de la zone européenne.
Aliments fortement transformés et vulnérabilité des jeunes
Des chercheurs de Virginia Tech ont étudié l’impact d’une alimentation riche en aliments hautement transformés sur de jeunes adultes âgés de 18 à 25 ans. Ils ont comparé deux types d’alimentation : l’une avec une forte proportion d’aliments hautement transformés et l’autre sans. Après deux semaines de chaque type d’alimentation, ils ont testé si les participants se nourrissaient différemment lorsqu’ils étaient confrontés à un buffet à volonté.
Lorsque les chercheurs ont examiné l’ensemble des participants à l’étude, ils n’ont pas constaté d’augmentation générale des calories ou du nombre de grammes d’aliments consommés lors d’un buffet de petit-déjeuner après les différents modes d’alimentation. Cependant, une autre image est apparue lorsqu’ils se sont concentrés sur l’âge. Les participants âgés de 18 à 21 ans ont consommé plus de calories au petit-déjeuner après s’être nourris d’aliments hautement transformés, tandis que les 22-25 ans n’ont pas montré cette augmentation. Les résultats, qui seront publiés dans la revue Obesity, indiquent que les adolescents et les très jeunes adultes sont peut-être plus vulnérables aux effets des aliments hautement transformés.
“Bien qu’il s’agisse d’une étude à court terme, cette augmentation de l’apport calorique, si elle se poursuit sur une longue période, pourrait entraîner une prise de poids chez ces jeunes”, a déclaré Brenda Davy, auteur principal de l’étude et professeur à l’Institut de nutrition humaine, d’alimentation et d’exercice de Virginia Tech. “Le groupe d’âge le plus jeune a consommé plus de calories provenant d’aliments ultra-transformés, même lorsqu’il n’avait pas faim”, a déclaré le neuroscientifique et co-auteur Alex DiFeliceantonio, professeur assistant au Fralin Biomedical Research Institute de Virginia Tech, qui étudie les mécanismes de sélection des aliments. Il est important de comprendre ce groupe d’âge, car l’adolescence et le début de l’âge adulte représentent une phase de développement importante. Avec l’indépendance, les habitudes alimentaires se consolident et le risque d’obésité augmente.
Une alimentation contrôlée chez les jeunes adultes
L’équipe a recruté 27 hommes et femmes âgés de 18 à 25 ans dont le poids était resté stable depuis au moins six mois. Pendant deux semaines, chaque participant a suivi l’un des deux plans alimentaires comprenant un petit-déjeuner servi en laboratoire, tandis que les autres repas étaient préparés dans une Metabolic Kitchen. Dans l’un des régimes, 81 % des calories totales provenaient d’aliments ultra-transformés. L’autre ne contenait pas du tout d’aliments ultra-transformés.
Les chercheurs ont soigneusement ajusté la teneur en nutriments des deux régimes. Les participants n’ont reçu que la quantité de calories nécessaire pour maintenir leur poids, et l’équipe a mesuré la quantité qu’ils mangeaient lors d’un seul repas de buffet après chaque phase de régime strictement contrôlée. “Nous avons ajusté ces régimes de manière très stricte en fonction de 22 caractéristiques, dont les macronutriments, les fibres, les sucres ajoutés, la densité énergétique et de nombreuses vitamines et minéraux”, a déclaré Davy. “Les études précédentes n’avaient pas harmonisé les régimes à ce point”.
Comment les aliments ont été classés avec le système NOVA
Les chercheurs ont utilisé le système de classification NOVA – “nova” signifie “nouveau” en portugais – qui regroupe les aliments en fonction de leur degré de transformation. Des experts en nutrition de l’Université de São Paulo au Brésil ont développé ce système lorsqu’ils ont étudié l’augmentation rapide de l’obésité dans leur pays.
Les aliments non transformés ou peu transformés comprennent par exemple les fruits frais, les légumineuses ou les yaourts nature. Les ingrédients de cuisson transformés, tels que les huiles de cuisson, le beurre et le sel, constituent une autre catégorie. Les aliments transformés – fromage, légumes en conserve ou pain fraîchement cuit – combinent ces ingrédients par des procédés relativement simples. Les aliments fortement transformés, tels que les boissons gazeuses, les yaourts aromatisés et la plupart des repas et des snacks préemballés, sont fabriqués industriellement et contiennent des additifs rarement utilisés dans la cuisine familiale. Dans cette étude croisée, chaque participant a agi comme son propre comparateur. Ils ont suivi l’un des régimes pendant deux semaines, puis sont revenus à leurs habitudes alimentaires habituelles pendant quatre semaines, avant de passer à l’autre régime.
Petit déjeuner buffet et repas sans faim
Après chaque phase de régime de deux semaines, les participants ont été invités à se servir librement dans le buffet du petit-déjeuner, qui comprenait des options ultra-transformées et non ultra-transformées. Ils sont arrivés à jeun et ont été accompagnés dans une salle privée où ils ont reçu un plateau contenant environ 1 800 calories, soit quatre fois le contenu calorique d’un petit-déjeuner américain typique. Ils disposaient de 30 minutes pour manger autant ou aussi peu qu’ils le souhaitaient.
Pour étudier la nourriture sans faim, les participants ont reçu un plateau de collations immédiatement après le petit-déjeuner. On leur a demandé de prendre une bouchée de chaque snack pendant 15 minutes et d’évaluer à quel point il leur était agréable et familier. Après avoir goûté et évalué tous les produits, ils ont pu choisir de continuer à manger ou de se reposer simplement pour le reste de la séance.
Résultat : les participants les plus jeunes ont davantage mangé
Dans l’ensemble du groupe de participants, le type de régime alimentaire qu’ils venaient de suivre n’a eu aucune influence sur les calories totales ou la quantité totale d’aliments qu’ils ont consommés au buffet. La proportion d’aliments hautement transformés sélectionnés est également restée similaire. Ces résultats ne différaient pas en fonction du sexe ou de l’indice de masse corporelle (IMC), une mesure standard de la graisse corporelle.
La ventilation par âge a toutefois révélé une différence importante. Les jeunes de 18 à 21 ans, mais pas ceux de 22 à 25 ans, ont consommé plus de calories après avoir mangé un régime ultra-transformé. Les participants les plus jeunes étaient également plus enclins à continuer à manger lorsqu’ils n’avaient plus faim.
“Nos jeunes participants avaient tout simplement mangé plus au buffet après le régime ultra-transformé. Lorsqu’ils ont eu la possibilité de grignoter alors qu’ils n’avaient pas faim, ils ont mangé encore plus”, a déclaré DiFeliceantonio, qui est également professeur assistant à l’Institut de nutrition humaine, d’alimentation et d’activité physique. “Grignoter alors que l’on n’a pas faim est un prédicteur important de la prise de poids ultérieure chez les jeunes, et il semble que la consommation d’aliments ultra-transformés renforce cette tendance chez les adolescents”.
Isoler les effets de la transformation des aliments
Des études cliniques antérieures menées sur des adultes à qui l’on proposait continuellement des aliments ultra-transformés ont révélé que les gens mangeaient plus chaque jour et prenaient du poids avec le temps. En revanche, dans l’étude de Virginia Tech, les calories quotidiennes et la densité énergétique ont été maintenues égales entre les régimes alimentaires et l’apport a été évalué lors d’un repas sous forme de buffet.
“C’est important, car cela aide à isoler l’influence de la transformation des aliments sur l’apport énergétique”, a déclaré DiFeliceantonio. “Dans l’étude précédente, les participants mangeaient plus chaque jour, ce qui signifiait qu’ils prenaient du poids chaque jour, ce qui augmentait également leurs besoins énergétiques. Ici, comme tous les participants avaient un poids stable, nous pouvons considérer l’influence du traitement seul”. Les chercheurs font remarquer que la courte durée de l’étude et sa concentration sur un seul repas peuvent ne pas refléter complètement la façon dont les gens gèrent la nourriture dans la vie quotidienne, où les occasions de manger sont presque constantes.
Futures recherches sur les aliments ultra-transformés et les adolescents
Davy suggère que les recherches futures pourraient prolonger la période d’intervention, inclure des participants plus jeunes ou permettre un accès continu aux aliments afin de mieux refléter les conditions réelles. Cette étude a également porté sur un nombre modeste de participants, de sorte qu’une répétition avec un groupe plus important pourrait donner une image plus claire de la manière dont l’âge influence les réactions aux aliments hautement transformés.
En utilisant des outils tels que l’imagerie cérébrale et les biomarqueurs, les scientifiques pourraient éventuellement découvrir les voies biologiques qui relient la consommation d’aliments hautement transformés aux changements de comportement alimentaire au cours du développement. Il s’agit d’un domaine de recherche actif pour DiFeliceantonio et Davy. Cette recherche a été soutenue par un financement des National Institutes of Health.