Le mal de dos est l’un des problèmes de santé les plus fréquents dans le monde ; il touche des personnes de tous âges et représente une charge considérable pour les systèmes de santé. Les douleurs dans le bas du dos, en particulier, sont très répandues. Chez de nombreux patients, les douleurs deviennent chroniques et affectent le travail, le sommeil et la vie quotidienne. Dans la plupart des cas, les médecins ne peuvent toutefois pas identifier de cause structurelle claire, ce qui rend difficile un traitement efficace à long terme. Des recherches suggèrent qu’une hormone osseuse très répandue pourrait contribuer de manière inattendue à soulager les douleurs dorsales chroniques. Au lieu de simplement renforcer les os, elle semble empêcher les nerfs sensibles à la douleur de se développer dans les zones endommagées de la colonne vertébrale. Dans des modèles animaux, cela a entraîné un renforcement des tissus de la colonne vertébrale et une diminution de la sensibilité à la douleur. Ces résultats laissent entrevoir une future méthode de traitement qui s’attaquerait au mal de dos à sa source biologique.
Une nouvelle étude publiée dans le volume 14 de la revue Bone Research montre qu’un traitement à base d’hormones pourrait contribuer à soulager les douleurs dorsales chroniques en réduisant la croissance nerveuse anormale dans les tissus endommagés de la colonne vertébrale. La recherche a été dirigée par le Dr Janet L. Crane du Center for Musculoskeletal Research, département de chirurgie orthopédique, à la Johns Hopkins University School of Medicine aux États-Unis. Les résultats offrent de nouvelles perspectives sur la manière dont les cellules osseuses peuvent influencer les signaux de douleur dans les colonnes vertébrales en dégénérescence. « Lors de la dégénérescence de la colonne vertébrale, les nerfs sensibles à la douleur se développent dans des zones où ils ne sont normalement pas présents. Nos résultats montrent que l’hormone parathyroïdienne peut inverser ce processus en activant des signaux naturels qui repoussent ces nerfs », a déclaré le Dr Crane.
Comment traiter le mal de dos
Il existe aujourd’hui toute une gamme d’approches thérapeutiques pour les douleurs dorsales – en particulier pour la low back pain, qui est fréquente. Le choix du traitement approprié dépend fortement de la cause, de la durée (aiguë ou chronique) et de la gravité des douleurs. Dans la pratique, on combine souvent plusieurs méthodes. L’un des principaux piliers est le mouvement et la physiothérapie. Des exercices ciblés renforcent la musculature du dos, améliorent la mobilité et stabilisent la colonne vertébrale. Des méthodes telles que la thérapie manuelle ou l’école du dos sont également souvent utilisées pour corriger les mauvaises postures et rendre le quotidien moins pénible pour le dos.
En complément, des médicaments sont souvent utilisés, surtout pour soulager la douleur. Il s’agit notamment d’analgésiques classiques comme l’ibuprofène ou le paracétamol. En cas de douleurs plus fortes, des myorelaxants ou, dans certains cas, des analgésiques plus puissants peuvent être prescrits à court terme. L’objectif est avant tout de conserver la mobilité, car une position de repos aggrave souvent les douleurs. Les procédures mini-invasives constituent un autre domaine important. Il s’agit notamment d’injections de médicaments anti-inflammatoires directement à l’endroit douloureux, par exemple au niveau des racines nerveuses ou des facettes articulaires de la colonne vertébrale. De telles procédures peuvent être particulièrement utiles en cas de douleurs inflammatoires ou d’origine nerveuse.
Si les mesures conservatrices ne suffisent pas et qu’il existe une cause structurelle claire – par exemple une hernie discale ou un rétrécissement prononcé du canal rachidien – une opération peut également être envisagée. L’objectif est alors de soulager les nerfs ou de rétablir la stabilité de la colonne vertébrale. Toutefois, l’opération n’est généralement pratiquée que lorsque les autres thérapies ont été épuisées. Outre ces approches physiques, la composante psychosociale joue également un rôle important, notamment en cas de douleurs chroniques. Des procédés tels que la thérapie cognitivo-comportementale aident à améliorer la gestion de la douleur et à briser les « cycles de la douleur ». Des approches plus récentes et expérimentales – comme le traitement par l’hormone parathyroïdienne – visent à intervenir plus profondément dans les causes biologiques.
L’hormone parathyroïdienne et ses effets
L’hormone parathyroïdienne (PTH) est produite naturellement par les glandes parathyroïdes et joue un rôle clé dans la régulation du taux de calcium et du remodelage osseux. Son rôle central est de réguler très finement le taux de calcium dans le sang, car le calcium est indispensable à de nombreuses fonctions corporelles fondamentales, telles que la contraction musculaire, la transmission des signaux entre les cellules nerveuses et la stabilité des os.
Lorsque le taux de calcium dans le sang diminue, l’hormone parathyroïdienne est sécrétée. Elle agit alors sur plusieurs organes en même temps : dans les os, elle stimule la dégradation de la substance osseuse, ce qui entraîne la libération de calcium. Dans les reins, elle fait en sorte que moins de calcium soit perdu dans l’urine et que, parallèlement, plus de phosphate soit éliminé. En outre, la PTH stimule indirectement la formation de vitamine D active, ce qui, dans l’intestin, augmente l’absorption du calcium provenant des aliments. Grâce à cette interaction coordonnée, le taux de calcium dans le sang revient à un niveau normal.
Il est intéressant de noter que l’hormone parathyroïdienne a des effets différents sur les os selon le type de sécrétion. Alors qu’un taux de PTH durablement élevé – par exemple dans le cas de certaines maladies – peut entraîner une fragilité osseuse, une administration contrôlée de PTH synthétique sur une courte durée a l’effet inverse : elle favorise la formation osseuse. Des versions synthétiques de la PTH sont déjà utilisées pour traiter l ‘ostéoporose. Des recherches antérieures ont suggéré que ces traitements pourraient également soulager les douleurs liées aux os, mais le mécanisme biologique sous-jacent n’était pas encore bien compris.
Pour l’étudier davantage, l’équipe de recherche a utilisé trois modèles de souris reproduisant des causes courantes de dégénérescence de la colonne vertébrale : le vieillissement naturel, l’instabilité mécanique induite par la chirurgie et la susceptibilité génétique. Ces modèles ont permis aux scientifiques d’examiner comment la dégénérescence affecte à la fois la structure osseuse et la croissance nerveuse. Les souris ont reçu des injections quotidiennes de PTH pendant une période de deux semaines à deux mois, tandis que des solutions inactives ont été administrées aux animaux témoins. Les chercheurs ont ensuite examiné les tissus de la colonne vertébrale par imagerie à haute résolution et ont mesuré les réactions à la pression, à la chaleur et au mouvement.
Amélioration de la structure de la colonne vertébrale et diminution de la sensibilité à la douleur
Après un à deux mois de traitement, les souris traitées à la PTH ont montré des améliorations significatives au niveau de leurs plateaux vertébraux, les fines couches qui séparent les disques intervertébraux des vertèbres. Ces structures sont devenues plus denses et plus stables. Parallèlement, les souris traitées ont montré une sensibilité réduite à la douleur, ont mieux toléré la pression, ont réagi plus lentement à la chaleur et ont montré une activité accrue par rapport aux animaux non traités.
Les chercheurs ont également examiné les fibres nerveuses à l’intérieur de la colonne vertébrale. Dans les tissus endommagés, les nerfs sensibles à la douleur se propagent souvent dans des zones où ils ne sont normalement pas présents, ce qui augmente les douleurs. L’étude a révélé que le traitement par PTH réduisait considérablement ces fibres nerveuses anormales à l’aide de marqueurs tels que PGP9.5 et CGRP. Des analyses supplémentaires ont révélé le mécanisme sous-jacent. La PTH a incité les ostéoblastes, les cellules responsables de la formation des os, à produire une protéine appelée Slit3. Pour simplifier, on peut se représenter Slit3 comme un signal d’orientation biologique : Elle indique aux fibres nerveuses en croissance dans quelle direction elles doivent pousser – ou dans quelle direction elles ne doivent pas pousser. Cette protéine agit comme un signal de guidage qui repousse les fibres nerveuses en croissance et les empêche d’atteindre les zones sensibles de la colonne vertébrale.
Des expériences en laboratoire ont confirmé que Slit3 inhibe directement la croissance des nerfs. Lorsque les cellules nerveuses étaient exposées au Slit3, leurs extensions devenaient plus courtes et moins invasives. En revanche, la PTH ne réduisait plus la croissance des nerfs et n’améliorait pas non plus les réactions à la douleur lorsque les chercheurs retiraient Slit3 des ostéoblastes de souris. L’équipe a également identifié une protéine régulatrice appelée FoxA2 qui contribue à déclencher la production de Slit3 en réponse à la PTH, fournissant ainsi un aperçu plus profond de la façon dont les signaux hormonaux influencent le comportement nerveux.
Ce que cela signifie pour les futurs traitements du mal de dos
Bien que ces résultats proviennent d’études animales, ils pourraient aider à expliquer pourquoi certains patients recevant des traitements contre l’ostéoporose basés sur la PTH signalent une diminution des douleurs dorsales. Les chercheurs soulignent que d’autres études sur l’homme sont nécessaires avant que cette approche puisse être appliquée en clinique. « Notre étude suggère que le traitement par PTH de la LBP dans la dégénérescence spinale pourrait réduire une innervation anormale, ce qui constitue la base de futurs essais cliniques visant à évaluer l’efficacité de la PTH en tant que traitement modificateur de la maladie et analgésique dans la dégénérescence spinale », a déclaré le Dr Crane.
Si la PTH – médiée par les ostéoblastes et la protéine Slit3 – inhibe précisément cette croissance nerveuse incontrôlée, le traitement ne se contenterait pas d’atténuer les symptômes, mais s’attaquerait directement à l’une des causes. C’est ce qui rend cette approche particulièrement prometteuse : elle combine une régénération structurelle (plateaux vertébraux plus stables, meilleure qualité osseuse) avec un « réarrangement » biologique des voies de conduction de la douleur. Dans la pratique, cela pourrait signifier que les patients ressentent non seulement moins de douleurs, mais qu’ils sont également moins sujets à une évolution chronique à long terme.
La PTH agit différemment selon le mode d’administration : des doses courtes et contrôlées favorisent la formation osseuse, tandis que des taux élevés permanents peuvent même être nocifs. Pour une utilisation en cas de douleurs dorsales, il faudrait toutefois encore définir précisément à quelle fréquence et à quelle dose l’hormone doit être administrée pour obtenir l’effet souhaité sur les os et les nerfs, sans risquer d’effets secondaires. En outre, la question se pose de savoir quels groupes de patients en profiteraient le plus. Le plus probable est un bénéfice pour les personnes dont la dégénérescence spinale est clairement démontrable, par exemple en cas d’usure des disques intervertébraux ou de modifications des plateaux terminaux des vertèbres. L’approche pourrait être moins appropriée pour les douleurs dorsales non spécifiques sans cause structurelle identifiable. Un autre aspect passionnant est l’identification du facteur régulateur FoxA2. Cette protéine transmet l’effet de la PTH sur la production de Slit3. À long terme, cela pourrait même conduire à des thérapies encore plus ciblées, par exemple en intervenant directement sur cette voie de signalisation sans affecter l’ensemble du système hormonal.