La melatonina viene prodotta prevalentemente nella ghiandola pineale e rilasciata nel sangue ad un determinato ritmo giornaliero, «informando» così tutto il corpo della situazione delle fasi circadiane (ritmo giornaliero). In particolare, ciò consente di ri-sincronizzare l’orologio interno. La produzione di melatonina avviene principalmente durante la notte, durante il giorno invece difficilmente ne viene prodotta. Oltre al ritmo circadiano (giornaliero) esiste un ritmo annuale basato sulle diverse condizioni di luce durante le stagioni: in inverno la produzione della melatonina e il suo rilascio nel sangue avviene in un arco di tempo più lungo rispetto all’estate. In alcune specie animali ciò provoca il cambiamento del colore del pelo, il letargo, il desiderio di accoppiarsi, ecc.

Fino al terzo mese di vita, l’uomo non ha quasi un ritmo sonno-veglia della melatonina. In seguito i livelli notturni di siero aumentano e gradualmente si costituisce un ritmo circadiano. Tra il 1º e il 3º anno di vita si raggiungono le concentrazioni più elevate di melatonina, dopo di che la produzione diminuisce costantemente. Gli anziani durante la notte non hanno più i valori elevati registrati nei giovani nei quali per tutta la notte si rileva un aumento dei valori di melatonina pari a 8–10 volte. Negli anziani invece i valori notturni spesso aumentano solo molto tardi e per un breve periodo di tempo e sono solo due volte superiori ai valori giornalieri.

Questa piccola differenza tra giorno e notte non è più sufficiente per informare correttamente il corpo dell’avvicendarsi del giorno e della notte e per regolare l’orologio interno. Probabilmente questo è il motivo per cui gli anziani lamentano spesso disturbi del sonno e le malattie ad essi collegate.

L’effetto meglio analizzato della melatonina è la sua influenza sul ritmo sonno-veglia. La melatonina è adatta sia al trattamento dei disturbi di addormentamento sia a quello dei disturbi da interruzione del sonno. La melatonina ha dato buoni risultati anche nell’attenuazione dei sintomi del jet lag; un corretto orario di somministrazione consente di riprendere rapidamente il ritmo sonno-veglia, esistente prima del volo. La melatonina inoltre è adatta anche per coloro che svolgono turni di lavoro, che spesso soffrono di disturbi del sonno. Infatti queste persone – in modo analogo a coloro che soffrono della sindrome Jet Lag – sono soggette a frequenti cambiamenti del ritmo circadiano.

Sebbene non sia stato ancora provato che possa prolungare la vita agli esseri umani, la melatonina influisce in modo positivo sulla qualità della vita nella vecchiaia. Ciò è confermato dal fatto che elevate concentrazioni di melatonina in età senile, come mostrano tutti gli studi fino ad ora condotti, migliorano chiaramente il benessere generale e portano ad una minore insorgenza di malattie associate all’invecchiamento. Questo effetto rispecchia sia l’efficacia della melatonina come regolatore del sonno sia quello di potente antiossidante. Soprattutto per gli uomini è stato provato che un sonno ristoratore migliora notevolmente lo stato generale il giorno seguente.

Sonno: dopo la sua scoperta nel 1958 ad opera del Dr. Aaron Lerner, la melatonina è oggetto di studi intensivi a partire dagli anni’80. A quell’epoca, infatti, risale la scoperta dell’azione della melatonina sulla regolazione del ritmo sonno-veglia e in quegli anni iniziò ad essere usata nei disturbi del sonno e in caso di jet lag. Negli studi in doppio cieco è stato possibile dimostrare, da un lato che la melatonina favorisce l’addormentamento e migliora la qualità del sonno, dall’altro che favorisce un sonno senza interruzioni se la melatonina è somministrata nel corretto dosaggio e nella corretta modalità di somministrazione. Infatti per ottenere entrambi gli effetti contemporaneamente, è necessario assicurarsi che il corpo abbia assorbito sufficienti quantità di melatonina all’inizio del sonno (fase di addormentamento) e che per circa 6–8 ore nel corpo sia presente ancora una quantità sufficiente di melatonina (fase di sonno ininterrotto).

Studi clinici hanno dimostrato che una combinazione di melatonina a rilascio rapido e lento studiata per soddisfare questi requisiti, come è stata raggiunta per la prima volta in Melachron^®, è in grado di regolare il sonno in un modo decisamente migliore rispetto ai prodotti a rilascio solo rapido o solo lento di melatonina.

Melachron^® non può essere paragonato ai tradizionali sonniferi, poiché questi possiedono spesso spiccati effetti collaterali ed un sostanziale potenziale di dipendenza. Inoltre alcuni di questi sonniferi inibiscono la produzione di melatonina endogena. La melatonina, al contrario, non provoca assuefazione, ma ottimizza il ritmo naturale del sonno. Con ciò viene a mancare anche la sensazione di stanchezza mattutina, che spesso è riscontrabile in caso di somministrazione di altri sonniferi.

Alcuni studi indicano che è possibile interrompere la somministrazione di determinati sonniferi, anche se tale somministrazione è in corso già da lungo tempo, a condizione che la somministrazione di melatonina venga iniziata direttamente la sera successiva. Durante tale cambiamento spesso non si riscontrano i previsti effetti negativi, quali ad esempio marcati disturbi del sonno e/o fenomeni di astinenza.

Jet-Lag: la melatonina ha la proprietà di correggere gli sfasamenti del ritmo sonno-veglia, che compaiono in particolare in caso di voli intercontinentali o turni di lavoro. Numerosi studi hanno dimostrato che la melatonina è in grado di accelerare il riadattamento al rapporto giorno-notte modificato e di sopprimere i sintomi del jet-lag.

Protezione delle cellule: a metà degli anni’90 è stato scoperto che la melatonina protegge le cellule dai radicali nocivi. La melatonina aumenta inoltre l’azione citotossica delle cellule NK (cellule natural killer), fondamentali nella difesa immunitaria, e stimola quindi il sistema immunitario endogeno.

Poiché il suo tempo di dimezzamento è breve, circa 30 minuti, Melachron^® deve essere somministrato subito prima di andare a dormire.

Dosaggio consigliato: 1 pastiglia al giorno. In caso di persone molto tese e/o eccessivamente in sovrappeso, a causa dell’eccezionalità delle circostanze, (elevato livello di adrenalina, notevole volume del corpo), è necessario aumentare la dose eventualmente a 2 – 3 pastiglie al giorno per raggiungere l’effetto desiderato.

La melatonina viene trasformata nel fegato principalmente in 6-idrossimelatoninsolfato ed eliminata attraverso i reni. Il tempo di dimezzamento è molto breve ed è pari a circa 30 minuti.

Dopo la somministrazione di Melachron^® ca. 1/3 del quantitativo viene rilasciato immediatamente e assorbito, per favorire l’addormentamento. I restanti 2/3 della dose garantiscono concentrazioni di siero fisiologico per un massimo di 7 ore e garantiscono il sonno ininterrotto. Quindi dopo circa 8 ore, a partire dal momento della somministrazione serale, è possibile raggiungere i valori fisiologici giornalieri.

La melatonina è un ormone endogeno del corpo. Dosaggi massimi di 800 mg/giorno sono stati ben tollerati negli studi condotti. Per raggiungere gli effetti desiderati sono sufficienti dosi nell’ambito di pochi milligrammi, garantite dai preparati di melatonina attuali.

Gli effetti indesiderati osservati, che generalmente sono passeggeri e di lieve entità, sono i seguenti: ipotermia, sonnolenza/stordimento durante il giorno (soprattutto nelle persone che soffrono da molto tempo di disturbi del sonno e che hanno bisogno di recuperare ore di sonno perdute), tempi di reazione lenti.

Molto raramente sono stati riportati arrossamenti della pelle, crampi addominali, disturbi alla vista, mal di testa (simile all’emicrania) e diarrea; tuttavia non è stato possibile provare in modo inequivocabile che tali effetti collaterali fossero riconducibili alla melatonina o ad altre componenti, quali eventuali impurità. Tutti gli effetti indesiderati erano completamente reversibili e di breve durata. Il momento della somministrazione di melatonina deve rispettare la corrispondenza al ritmo giornaliero, alla formulazione, così come ad eventuali disfunzioni del fegato e dei reni, per evitare effetti indesiderati quali il sovradosaggio, sfasamento del ciclo circadiano, ecc.

In caso di somministrazione di farmaci contenenti steroidi, in caso di gravidanza o allattamento, in caso di somministrazione di SSRI (Antidepressivi), di gravi allergie, la melatonina dovrebbe essere somministrata solo in casi eccezionali e sotto il continuo controllo medico.

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