La acción más estudiada de melatonina es su influencia en el ritmo sueño-vigilia. La melatonina es idónea para el tratamiento de las alteraciones del sueño. También está indicada para aliviar los síntomas del jet-lag. Así, mediante la toma del producto en el momento necesario, se vuelve a recuperar más rápido el ritmo sueño-vigilia que el vuelo había alterado. La melatonina es apropiada también para los trabajadores de turnos, que sufren normalmente alteraciones del sueño, puesto que interrumpen continua­mente su ritmo diario.

Aunque todavía no se haya podido demostrar su efecto de prolongación de la vida en los hombres, está comprobado que la melato­nina influye positivamente en la calidad de vida de la gente mayor. Esta teoría se apoya en el hecho de que una buena alimentación acompañada de altas concentraciones de melatonina a edad avanzada, como muestran todos los estudios realizados hasta ahora, mejora el bienestar general y lleva a una disminución de las enfermedades asocia­das con la edad.

Sueño: Tras su descubrimiento en 1958 por el Dr. Aaron Lerner, en los años 80 se investiga intensivamente con melatonina. Entonces se descubrieron los efectos de la melato­nina en el control del ritmo sueño-vigilia y empezó a usarse para combatir las alteraciones del sueño y el síndrome de jet-lag. En estudios a doble ciego se ha podido probar que, cuando se administra la dosis adecuada, la melatonina ayuda a conciliar el sueño, a dormir sin alteraciones durante la noche, y mejora la calidad del sueño. La melatonina no se puede comparar con somníferos convencionales, ya que estos provo­can evidentes efectos secundarios y
crean una no menor dependencia. Además, algunos de estos somní­feros inhiben la producción natural de melato­nina. En cambio, la melatonina no provoca adicción, sino que optimiza el ciclo natural de sueño. Con ello desaparece el cansancio matinal que se observa con la ingestión de otros somníferos.

Jet-lag: La melatonina tiene la propiedad de corregir el ritmo de sueño-vigilia, que se altera cuando se hacen vuelos trans­oceánicos o cuando se trabaja en turnos rotativos. Diversos estudios han probado que la melatonina acelera el reajuste del ritmo circa­diano e inhibe los síntomas de los husos horarios.

Sistema inmunológico, cáncer y envejecimiento: A mediados de los años 90 se conoce la potencia protectora de la melatonina contra los radicales libres. La melatonina aumenta el efecto citotóxico de la células NK (natural killer cells), que son las responsables de la resistencia inmunológica, y estimula el sistema inmunológico. Los efectos inmunosupresores de la cortisona pueden contrarrestarse con el aporte de melatonina.

Su acción protectora celular, estimulante y antiprofiláctica de la melatonina ha motivado estudios en los que la substancia se administra en el tratamiento del cáncer. Hasta ahora no existe ningún indicio de que la melato­nina eleve el índice de super­vivencia en enfermos de cáncer, sin embargo parece que prolonga la vida de los pacientes.

Otro efecto que se está estudiando de la melatonina es la posible reducción de la presión ocular, lo que puede ser de gran importancia en el tratamiento contra el glaucoma.

Otras (posibles) áreas de aplicación:

• Tinnitus (zumbido de oídos): los pacientes que toman melatonina han indicado que podían dormir mejor. Los síntomas del tinnitus no se ven afectados, pero a través de la mejora de la calidad del sueño se puede aumentar la calidad de vida.
• Glaucoma: a través de la disminución de la presión ocular.
• Depresión: los pacientes con determinadas depresiones presentan un nivel bajo de melatonina.
• Hipertensión arterial: la melatonina dismi­nuye la presión arterial.
• Sistema cardiovascular: la melatonina protege al corazón y los vasos con su acción antioxidante de los depósitos de colesterol.

La melatonina es una hormona producida naturalmente por el cuerpo. Diversos experi­mentos han probado que dosis de hasta 800 mg al día son tolerables. Las dosis más pequeñas de los preparados de melatonina bastan para garantizar el efecto deseado.

Sólo se han observado efectos secundarios mínimos y mayoritariamente transitorios como hipotermia, somnolencia y obnubilación durante el día y lentitud en el tiempo de respuesta (sobre todo en personas que padecen desde hace tiempo problemas de alteraciones del sueño y que necesitan recuperar sueño).

Muy rara vez se observan alteraciones en la piel, calambres en el vientre, problemas de visión, dolores de cabeza (parecidos a la migraña) y diarreas, por lo que no se puede probar que estos efectos secundarios sean debidos a la melatonina o que procedan de otras causas. La dosis de melatonina debe ajustarse al momento relacionado con la fase del día; también hay que tener en cuenta la formulación para evitar eventuales disfunciones hepáticas y renales y otros efectos no deseables como la sobredosis.

Si toma antidepresivos o medicamentos que contengan esteroides, si está embarazada o se encuentra en período de lactancia, y si padece fuertes alergias o enfermedades autoinmunes, sólo debería tomar melatonina bajo estricto control médico.

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